一戰戰敗後，德國被迫簽訂了極大限制自身發展的《凡爾賽和約》，不僅面臨割地賠款的窘境，還要在軍事上受制於人。和約規定，德國陸軍最多隻能有10萬人，不能發展坦克、裝甲車、大口徑火炮等重型裝備；空軍解散，全部飛機均被拆解，且不允許製造或進口軍用飛機；海軍只允許保留6艘前無畏戰列艦、6艘輕巡洋艦、12艘800噸以下的驅逐艦及12艘200噸以下的魚雷艇。

按照合約規定，德國可以在6艘前無畏艦服役滿30年後將其退役並建造一艘新式戰列艦。新式戰列艦的排水量不得超過10000噸，裝備的火炮不得超過28釐米（德國28釐米火炮的實際口徑為283毫米）。然而，10000噸的排水量只是一艘重巡洋艦的標準，很難設計出如此小的戰列艦。

1929年，普魯士號戰列艦艦齡達到30年；1932年，不倫瑞克號戰列艦艦齡也達到30年，德國將這兩艘老艦退役從而為新艦騰出指標。而早在1928年，替代艦的設計工作就已經開始了。 為了滿足《凡爾賽和約》中對於新艦排水量的限定，德國工程師們設計出了“裝甲艦”這一新式艦種：擁有戰列艦級別的火炮和防護，但尺寸遠小於戰列艦，只有重巡洋艦水平的噸位。這一設計思路最終的成果就是德意志級裝甲艦。

德意志級裝甲艦標準排水量10800噸，滿載排水量14520噸，最大航速26節，主武器為2座三聯裝283毫米炮，副武器為8門150毫米炮及2具四聯裝533毫米魚雷發射管，另有3門88毫米防空炮及4座雙聯裝37毫米防空炮，並配有2架水上偵察機。後來德意志級戰列艦的防空能力得到增強，更新並添置了大量高射武器。

斯佩伯爵號是阿爾薩斯號戰列艦的替代艦，1932年10月1日開工建造，1934年6月30日下水，1936年1月6日服役。斯佩伯爵的艦名來自於一戰德國東亞艦隊司令馬克西米利安·馮·斯佩海軍中將（擁有伯爵勳位，戰死後追授海軍上將軍銜），他於1914年12月8日戰死在福克蘭群島附近海域，而他的女兒胡貝塔在斯佩伯爵號完成時執行了擲瓶禮。

斯佩伯爵號服役不久後西班牙內戰爆發，她受命前往西班牙共和軍控制的海岸巡邏，防止英法等國對西班牙內戰進行干預或向共和軍援助軍火武器。斯佩伯爵號從1936年至1938年對西班牙領海進行了五次“不干預”巡邏，並在1937年成為德國海軍的旗艦。 1937年5月20日，斯佩伯爵號代表德國參加了英王喬治六世的海上閱兵式。作為新銳戰艦，斯佩伯爵號曾多次訪問他國，特別是在訪問瑞典並參加了聯合演習後，瑞典海軍對其印象深刻，甚至曾計劃在1940年仿造一艘放大型的斯佩伯爵號。

1938年，漢斯·朗斯多夫上校接任斯佩伯爵號艦長。在1938年到1939年間，斯佩伯爵號參與了多次演習，並執行了數次訪問任務。1939年8月21日，斯佩伯爵號離開威廉港，前往南大西洋。

當二戰爆發後，希特勒下令德國海軍執行破交戰，襲擊英法等國商船。雖然是發起攻擊的一方，但朗斯多夫下令船員恪守人道主義精神，積極救助所有被擊沉貨船的船員，且允許被襲擊的貨船在拋棄所有貨物後安全撤離。德國海軍司令部下令所有在遠海執行任務的艦船儘量避免戰鬥，因此斯佩伯爵號並未與追蹤而來的英國坎伯蘭號重巡洋艦發生戰鬥，徑直向南美洲東海岸駛去。

為了追擊斯佩伯爵號，英法兩國組織了8個分艦隊執行搜尋任務。8個分艦隊均由主力艦帶隊，包括英國百眼巨人號、鷹號、皇家方舟號航空母艦以及聲望號戰列巡洋艦；法國貝亞恩號航空母艦以及敦刻爾克號和斯特拉斯堡號戰列巡洋艦，另有16艘巡洋艦。但是，神出鬼沒的斯佩伯爵號直到12月13日才被英軍追上，併發生了普拉特灣之戰。

12月13日凌晨5:30，斯佩伯爵號的了望手在望遠鏡中發現了一對桅杆，稍稍接近後確定為一大兩小三艘船。朗斯多夫最初判斷其為兩艘驅逐艦護送著一艘大型商船，但在5:52確認這三艘船為英軍約克級重巡洋艦埃克塞特號及利安得級輕巡洋艦阿賈克斯號、阿基里斯號。朗斯多夫沒有選擇繼續躲避，而是下令對英軍艦隊發起襲擊。

戰鬥打響後，斯佩伯爵號的火力優勢表現得淋漓盡致。滿載排水量10000噸的埃克塞特號在戰鬥中共被擊中三次，兩座前炮塔被打爆，艦橋和水上飛機彈射器也被擊毀，艦體前部火勢凶猛。為了防止埃克塞特號被擊沉，阿賈克斯號和阿基里斯號被迫前壓吸引火力，但也在斯佩伯爵凶猛的打擊下承受了不少損傷。由於擔心英國巡洋艦發動魚雷襲擊，朗斯多夫下令釋放煙幕撤離，計劃前往烏拉圭蒙得維的亞港進行整備維修。英軍三艘艦艇損傷慘重無力追擊，只能放任斯佩伯爵號揚長而去。

斯佩伯爵號雖然到達了蒙得維的亞，但朗斯多夫在得知英法派出大量艦船對其進行追擊後深感突圍無望，因此下令自沉。1939年12月17日，服役不滿4年的斯佩伯爵號裝甲艦開啟通海閥，點燃了彈藥庫中的彈藥，經過多次爆炸後坐沉於普拉特河的河口。一代名艦就此隕落，朗斯多夫也在為陣亡將士舉行了葬禮後，躺在斯佩伯爵號的戰旗上飲彈自盡。