自由航行是國際海洋法規定的船舶的一項權力，不管是民船還是軍艦，都有權在無害狀態下不停留地通過第三國的領海。這樣的規定，本來是為了方便船舶的航行，防止因為他國領海關閉，而通過領海又是唯一的海上通道，這樣就可以使得船舶不至於陷入無路可走的狀態。

多年以來，美國一直濫用這條規則，打著自由航行的旗號，派出戰艦在北極、南部海域、霍爾木茲海峽、黑海等海域進入他國領海，進行所謂的自由航行，給他國造成了很多不必要的麻煩。

而這次俄羅斯的維克多·列昂諾夫號偵察船就是以其人之道反制其人之身，直接來到美國東部海域自由航行。

維克多·列昂諾夫號偵察船是俄羅斯北方艦隊現役電子偵察船，一方面可以對附近區域的電子訊號進行偵察和甄別，並記錄進大資料，另一方面可以蒐集各種戰艦的聲紋資訊和附近海域的海底水文資料，等到戰時，就可以根據收集到的資料，判斷出對方是什麼戰艦，海底有沒有潛艇等。

​維克多·列昂諾夫號這次自由航行的區域，正是美國俄亥俄級核潛艇的母港所在地，俄亥俄級潛艇是美國主力核潛艇，在這個區域常年有8艘左右在活動。

維克多·列昂諾夫號這次進入該區域偵察，使得美國非常忌憚，但是又礙於自由航行的規則，只得換了個角度，指責維克多·列昂諾夫號不接受商船要求共享位置資訊的請求，並且不開啟航向燈，對過往商船造成安全威脅。

俄羅斯對於美國的指責根本就沒當回事，美國立即派出了馬漢號驅逐艦，對其進行監控。另外美國還派出了波音E-6B電子戰機對維克多·列昂諾夫號進行了電子攻擊。

波音E-6B電子戰機的主要作用是訊號中繼，可以在空中建立水下核潛艇和陸地指揮部之間的無線電通道。另外他具有電子戰功能，其自帶的電子戰裝置，可以對敵方的電子裝置進行壓制，並且其自帶發射系統，可以發射陸基洲際核導彈，又被稱為末日核軍機。美國使用波音E-6B電子戰機對俄羅斯偵察船進行電子攻擊，應該是想要干擾俄偵察艦的偵察，使得其不能正常工作。