狙擊槍是一種遠距離單兵殺傷武器。在戰爭中主要用於狙殺一些軍隊高官或政務人員。最開始的時候，人們只是將步槍裝上目鏡之後當作狙擊槍來使用，隨著戰爭形勢升級。射手對狙擊槍的效能要求越來越高。不但要求狙擊槍設計距離要遠，還要求狙擊槍能夠精準射擊，並且還得保證槍支耐用，適應不同的戰場環境。這把美軍M21狙擊步槍正是在這樣的背景下誕生的。

M21狙擊槍前身為M14步槍。美國M14步槍具有精度高，射程遠的特點。而M21狙擊步槍槍身內部零件設計方面基本照搬M14，只是在彈藥和槍身材質方面做了一些細化的考究。最開始的M21狙擊步槍只是採用核桃木槍托，再用環氧樹脂浸漬。後來為了適應越南戰場溼熱的雨林環境，美軍部隊就將M21的核桃木槍托改換成了玻璃纖維護木。這樣M21就具備了在雨林氣候環境中活躍的能力。

由於M21狙擊步槍精度高，環境適應性較強，在越南戰場上，它曾發揮著重要的狙殺作用。關於M21狙擊步槍，有一個神乎其神的傳說，據說只要美軍步兵班配備了這把狙擊步槍，埋伏下來，一整支越南小隊就會在幾分鐘內接二連三的倒地。而且整個過程越南士兵根本沒有還手的餘地。雖然帶有一絲誇張的色彩，不過M21狙擊步槍似乎就有這種神奇的精度和實戰效果。

當然要實現快速狙殺越南士兵，M21狙擊步槍還得擁有超大的彈匣容量，沒錯這方面M21狙擊步槍確實做得夠足，因為這把狙擊步槍的彈匣容量達到了驚人的20發。配上夜間專用的光學儀器之後，M21狙擊步槍可以發揮更優秀的狙擊效能。當然，因為要在幾分鐘內狙殺敵方十幾個人，肯定還得在消音方面下功夫。

因為只有動靜小，狙擊手才能夠在戰場上精確狙殺敵人，在狙殺過程中又讓敵人產生一種無頭無腦的恐懼感，不知道該往左邊衝還是往右邊衝。所以M21狙擊步槍還可以外接消音器，保證狙擊任務順利進行。雖然現代槍械發展速度飛快，而且一些優秀的狙擊步槍有效射程甚至能夠達到2000米以上，但是這把M21狙擊步槍，即便放在今天也是極其優秀的存在。