剛剛和我們復交的吉里巴斯1979年建國，是個相當年輕的國家，說他是小國也不過分，因為他的領土連島嶼都稱不上，幾乎都是低平的環礁，人口也只有十一萬人。說大呢，也不離譜，這是世界上唯一個領土橫跨國際日期變更線東西和赤道南北的國家。

吉里巴斯最大的一個環礁就是首府所在的塔拉瓦島，這裡在太平洋戰爭戰史裡赫赫有名。這是美軍第一次在登陸作戰中遭遇頑強抵抗的地方，也是日軍採取「玉碎」手段戰到最後一兵一卒的代表性戰場之一。

1943年的瓜達爾卡納爾島戰役之後，美軍算是踩穩了腳步，開始研擬反攻計劃。一條路線由麥克阿瑟將軍帶領，從澳洲北上，通過印度尼西亞、新幾內亞、菲律賓、臺灣、沖繩抵達日本。另外一支部隊則由尼米茲將軍帶領，從夏威夷出發，準備通過現在的吉里巴斯、馬紹爾、塞班島、天寧島、關島，進擊日本本土。

美軍選定的第一個攻擊地點，就是塔拉瓦島。這是美軍陸戰隊首次在日軍防禦措施完備的基地實施奪島。日軍的吉里巴斯指揮官柴崎惠次在島上築有堅固的半地下室碉堡，率領近5000名帝國武士駐守，他曾經誇口美軍就算有一百萬大軍，打一百年也無法奪取塔拉瓦。

1943年11月21日，經歷過 瓜達爾卡納爾島戰役的美軍陸戰隊第二師啟動登陸作戰，日軍的火力網讓登陸的美軍備受威脅。七十四小時的作戰，登陸的一萬八千六百名美軍中，死傷者達到三千四百名，「塔拉瓦的恐怖」絕非隨便說說。看過任何一個參與過的老兵回憶，或是看看當時留下的珍貴紀錄片，都會感覺到當年的戰場震撼。

為了奪島，美軍調來了戰艦「馬里蘭」號，以艦炮強力轟擊日軍基地，造成日軍重大的損傷，柴崎惠次將軍本人也在巡視前線時被炮彈擊中喪生。由於美軍佔了優勢，日軍最後的困獸之鬥，就是「萬歲突擊」。意指全軍在火力網中向敵軍採取衝鋒，以肉搏戰爭取最後勝利機會。

日軍的「戰陣訓」當中，有不受生擒屈辱之類的說法，在部隊訓練時長官多再三叮嚀，這是美軍總無法理解的事。只是這樣的作戰方式既不科學、也無法成功。每每當日軍決定採取「萬歲衝鋒」時，早就已經兵疲馬困，離開戰壕陣地失去掩護，暴露在美軍源源不絕的補給線和火力網前面，無異是自取死路。也因此日軍總在最後關頭因為「萬歲衝鋒」全滅，媒體取「寧為玉碎，不為瓦全」典故，稱之為「玉碎」。

畫家藤田嗣治，曾經在「阿圖島的玉碎」作品前，向每一位觀賞者敬禮。他在戰爭期間的作品備受爭議，被認為是支援軍方的帝國主義者。「玉碎」以為激勵士氣，掩飾戰爭失利的做法，顯然是軍方所授意。

因為「玉碎」實在太"美"，"美"得容不下一點差池。因此曾經發生明明已經「全滅」，結果卻有少部分生還者時，軍方會尷尬地派遣存活下來的士兵參與更危險的作戰，以求犧牲。這種典型的「不解決問題，卻解決提出問題的人」做法，在「玉碎」的故事中是經常發生的尷尬。

塔拉瓦戰役中，日軍幾乎全軍覆沒，被俘人數僅有個位數。沙灘上五位俘虜垂頭喪氣的照片，至今仍是太平洋戰爭的典藏畫面之一。其實，這五個人很可能就是塔拉瓦戰役唯五個活下來的日本兵。塔拉瓦戰役雖然犧牲巨大，但沒有如柴崎說的要打一百年，事實上不到一百小時就結束。美軍站穩陣腳，準備繼續往馬紹爾群島進擊。

「塔拉瓦玉碎」並不是第一場玉碎戰爭，也沒有像阿圖島那樣，被藤田嗣治這樣的名畫家紀錄，但卻實是很早期的玉碎戰爭。美軍搶佔了塔拉瓦機場，也讓後來的作戰有更多順利進展的機會，一路往日本挺進，讓日本本土備受威脅。吉里巴斯在太平洋上的重要戰略地位由此可見。