輕機槍作為現代戰爭中班組火力的重要組成部分，歷來為各國軍隊所重視，其中美軍所使用的M249更是輕機槍中的佼佼者，這把槍從1982年開始裝備美軍，參與了美軍歷次戰爭，直到今天仍然在服役。
大彈匣的通用機槍在第二次世界大戰中，德軍的MG42機槍讓不可一世的美軍吃了不少苦頭。在戰後，美國認識到了減少步兵武器的種類和減輕武器重量的重要性，由此產生了“通用機槍”的概念，這種機槍就是要既有重機槍射程遠、威力大的優勢，又兼備輕機槍攜帶方便、使用靈活的優點，槍身用兩腳架支撐時可以作輕機槍使用，用三腳架支撐時又可以作重機槍使用，因此M249就此應運而生。
為了取代老舊的班用輕機槍勃朗寧M1918A2自動步槍（BAR），美軍向3家研究單位發出研製合同。設計要求彈匣容量能達到200發，不含彈全槍重量不超過20磅（9.07公斤），有效射程至少為800米，最終比利時FN公司的FN Minimi樣槍通過了所有測試，贏得了訂單，並被命名為M249。
M249槍重7.5千克，全長為1041毫米，彈匣有100、200發兩種型號，口徑為5.56毫米，射速可達每分鐘1000發，槍口初速為每秒915米，有效射程為1000米。
強悍的供彈方式對於機槍來說，射速快固然是好事，這意味著它能以更猛烈的火力來壓制住對手，二戰中德軍的MG42也正是利用了這一點。但是更快的射速意味著更快的子彈消耗，因此M249創造性的使用了三種供彈方式。
美軍使用的M249採用的是彈匣袋
第一種是下垂式彈鏈供彈，這種供彈方式在影視劇內常有出現，一般是用於固定式的重機槍，而M249正是作為通用機槍來設計的，可以用下垂式彈鏈供彈也很正常。第二種是彈鏈箱供彈（之後專門為美軍設計了軟式的彈鏈袋），這種供彈方式是美軍最為常用的。第三種是彈匣供彈方式，這種設計就是專門為了解決機槍手打完彈藥後的窘境，為了野外攜行，這種200發的彈鏈箱根本沒辦法大量攜帶，但是M249通用機槍使用的是5.56×45mm NATO彈，這種子彈是北約制式的步槍子彈，因此在必要時刻M249可以直接使用步槍彈匣進行射擊。
老槍新皮M249從1982開始服役，至今已經30多年了，美國陸軍和海軍陸戰隊所裝備的M249很多都出現老化及可靠性問題，因此開始為其進行翻新計劃以延長武器壽命，並且加裝了現代的皮卡汀尼導軌以提升它的配件延展性。
結語M249是當今世界最優秀的機槍之一，這款機槍彈容量大、射速快、重量輕、後座力小，深受前線士兵的歡迎，同時其原型FN Minimi也被世界上數十個國家採購並裝備。除此之外，這款輕機槍還經常出現在許多好萊塢電影和遊戲中，這也從側面反映出了M249的受歡迎程度。