6 月9 日，在卡拉布裡戰役中，英國地中海艦隊與義大利艦隊發生遭遇。在此期間，“鷹”號航母飛行員必須執行以下任務：跟蹤敵人、為戰列艦指示打擊目標、保衛己方部隊不受敵方高空轟炸，同時還要伺機攻擊義大利軍艦。儘管他們未能成功地滯緩義大利人的撤退行動，對方僅僅遭受輕微損失之後便很幸運地逃脫了，但英國航母飛行員的鬥志使得坎寧安將軍堅信：如果能夠擁有一艘現代化航空母艦的話，他就能夠進行反攻。

▲ 儘管英國皇家海軍“鷹”號航空母艦的航速相對較慢，但它汲取了一些先進的技術性能，在二戰中取得了相當出色的成就，後於 1942 年被擊沉。

坎寧安將軍的請求得到了英國海軍部的批准，8 月30 日，英國“卓越”號新型裝甲航母在“勇敢”號戰列艦和兩艘防空巡洋艦的護航下，離開直布羅陀。該艘航空母艦搭載一支小型航空大艦載機大隊，其中，第806 戰鬥機中隊只有15 架“管鼻藿”式戰鬥機，第815 和819 中隊也只有18 架“劍魚”式飛機，但它裝備了首次生產的79 Ｚ型高效能雷達，使其在偵察和跟蹤敵人、為戰鬥機爭取升空時間等方面擁有較大的優勢。同時，“劍魚”式飛機還裝備了遠端油箱，這樣它們就可以在遠離航母322 千米處攻擊敵人。此外，儘管“管鼻藿”式戰鬥機的速度較慢，但有4 小時的續航力，並能以每小時644 千米的速度進行俯衝。如果它能升至4877 米的最大高度，那麼就會獲得擊落義大利轟炸機的良機，但它不能在這一高度滯留與敵機作戰。儘管存在著諸多缺陷，在1940 年9 月至1941 年1 月期間，第806 中隊的“管鼻藿”戰鬥機還是擁有著絕對的空中優勢，共擊落了40 架義大利飛機。

▲ 這是一架 1940年 開 始 在 第 806 飛行中隊服役的“管鼻藿”Mk I 型飛機。

擁有了兩艘航空母艦之後，坎寧安海軍上將的地中海艦隊所向披靡，穿過地中海中部海域，不但轟炸意軍機場，攻擊義大利至北非之間海上交通線的運輸艦船，並且在一些港口布設水雷，以極小的代價圓滿地完成了上述任務。而且，更為重要的是，沒有一艘皇家海軍大型戰艦被敵人晝間空襲擊沉。

▲ “勇敢”號航空母艦。

但在坎寧安將軍看來，這些戰績是微不足道的，他和他的參謀們希望用魚雷攻擊停泊在港內的義大利艦隊。根據計劃，這場代號“審判行動”的作戰計劃訂在1940 年的“特拉法爾加日”——10 月21 日實施。然而，由於“卓越”號航空母艦的機庫突然發生火災，再加上“鷹”號的燃料供應系統因在先前的戰鬥中受到輕微損壞出現問題，所以，突襲塔蘭託的計劃被迫推遲。幸運的是，在發生火災時，“卓越”號上載的艦載機大隊飛機均在岸上進行維護，因此，這一火災未對“卓越”號航母造成嚴重損壞。英國海軍部決定從“鷹”號調來5 架“劍魚”式飛機和8 名飛行員，以加強“卓越”號艦載機大隊的攻擊力，此外，又從岸上待命的飛機中調來一架“劍魚”式飛機。這樣一來，“卓越”號航空母艦為這次進攻共調集了22 架“劍魚”式、14 架“管鼻藿”式和4架“海上角鬥士”式飛機。最後，英國海軍部決定於11 月11 日或12 日晚上開始實施突襲塔蘭託的軍事行動。

▲ “劍魚”式飛機。

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出版社：海洋出版社

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