空中加油能力是決定了一國空軍能否具備遠端戰略打擊能力的先決條件，在這種意義上，加油機的重要性就一點也遜色於預警機與戰略轟炸機，大型空中加油機的作用無疑更加大，這也是大國空軍的標準配置。

不久前烏克蘭為了解決財政的問題，又開始揮淚繼續賣老本了，據稱一架二手伊爾-78只需5萬美元的白菜價就能成交了。這款飛機雖然是上世紀的產物，但至今仍在世界上不少國家的空軍擔負著主力的角色，1984年首架伊爾-78誕生，1987年交付給蘇聯空軍，據統計，在蘇聯時代烏克蘭軍工基地總共生產了30架伊爾-78，蘇聯解體後有20架被烏克蘭繼承，不過素無大志的烏克蘭把這些飛機都封存起來了。到了21世紀，中國與烏克蘭軍工的合作越來越緊密，淘得了不少雖然過時但還是有一定價值的技術與裝備，2014年烏克蘭同意將其中三架封存的伊爾-78大修、改裝後轉讓給中國，每年交付一架，截至2016年交付完畢。

伊爾-78機長46.6米，裝備有4臺D-30KP-2渦輪發動機，每臺發動機的推力為117.7千牛，最大起重為190噸，載重量為92. 8噸。加油系統是3點式UPAZ-1"薩哈林"，加油管長度為26米，每分鐘能為重型轟炸機加油4000升，為戰術飛機加油2340升，通過機腹、機翼三個點為戰機加油，其中機腹加油點專門為重型轟炸機加油，機翼加油點則為其它戰機加油，並且可以同時在空中為三架戰機加油。

伊爾-78加油機與美國的加油機"王牌"KC-135A相比毫不遜色，首先伊爾-78的最大起重就比KC-135A要重30噸，最大供油量也要比KC-135A多18噸，升限方面也要高許多，這使得伊爾-78至今仍能在大型空中加油機陣營中立穩腳跟。

中國現在有兩款大型飛機可以考慮改造成為大型加油機的平臺，一是自主研發的運-20，二是中俄聯合研製的C929。如果選用運-20為平臺，那麼改造成為空中加油機後的整體效能將與美軍KC-135R空中加油機相當，在品質上能極大的縮小與美軍的差距。C929是商用客運飛機，裝備有35噸級的大涵道比發動機，最大起重達到了200噸以上，如果採用C929作為平臺，則是最為經濟與最有優勢的，因為客機的需求量大可以大幅度壓低建造成本，可以在最短時間內滿足中國空軍的實際需要，例如美國就採用了波音767改造成加油機。