運-8自服役以來一直都是中國空軍主力運輸機，並發展出預警機，電子機等多種變型機。研製背景
空軍成立之初，部分邊疆偏遠地區如西藏還未解放，由於這些地方地形複雜，地面部隊通行困難，因此需要空中運輸支援，為此空軍利用繳獲、起義的美製C-46等型號運輸機組建了運輸航空兵。空軍運輸航空兵組建不久就成功支援地面部隊解放西藏，捍衛了國家主權和領土的完整。由於當時西方國家的禁運，空軍運輸航空兵逐漸用前蘇制運輸機替代原來的美製飛機。1966年為提高空軍運輸航空兵空運能力，中國引進了前蘇聯安-12B型軍用運輸機，但此時中蘇關係業已緊張，繼續從前蘇聯引進的可能性已經較低，因此空軍決定研製大型運輸機。當時提出了兩個方案：第一方案，以蘇聯安- 12為樣機進行測繪設計，這種飛機的特點是發動機功率大，載重量大，油耗小，經濟性好，由於此前有關單位已根據部隊的要求，開展了前蘇制飛機零配件的中國產化，因此器材成品可立足國內，試製的可行性好；第二方案是以美國C-141為參考樣機，自行設計，這種飛機載重量大，飛行速度快，結構工藝先進。但這個方案所需要的材料工藝國內一時難以滿足，特別是缺乏先進的渦扇發動機，因此空軍經過評估後認為第一種方案較為現實，經過努力，可以在短時間內拿到飛機。1968年有關部門向西安飛機研究所、西安飛機廠下達了測繪仿製安-12B運輸機的任務，飛機編號為運輸8型運輸機，簡稱運-8，1972年完成首架運-8飛機的組裝，1974年首飛成功，此後為備戰、加強三線建設的需要，國家將運-8的試製任務交給了新成立的漢中的陝西飛機廠，1975年由陝西飛機廠試製的運-8機首飛成功，1980年運-8通過設計定型，並批准投入批量生產，1985年運-8獲得國家科技進步一等獎。
中國空軍在成立之初，美製C-46運輸機成為當時空軍的運輸機主力。AN-12運輸機是運-8的原準機效能特點運-8機身為全金屬硬殼式結構，機艙分前、中、後、尾四段。機身整個前段為氣密艙，前段前半部是駕駛艙，設正、副駕駛員、Navigator、通訊員和空中機械師座席。駕駛艙前段為領航艙，有機玻璃機頭罩便於Navigator觀察。運8飛機採用平直梯形懸臂式上單翼，雙樑箱式結構，低阻層流翼型。機翼由中央翼、中外翼和外翼三部分組成呈“海鷗”形，使飛機在顛簸氣流中仍有良好的動態品質。運8採用前三點起落架佈局，前起落架有兩個機輪。主起落架為四輪小車式，均採用低壓輪胎，裝有新穎的盤式剎車機構，可適應草地、雪地、沙礫地等簡易跑道起降的要求。運-8的機載裝置包括通訊裝置包括DS-3、DF-2短波收發機、JDT-1短波單邊帶電臺、CT-3超短波電臺、JT-6A機內通話器等。導航系統為多普勒導航體制，由HZX-1航向姿態系統、BXW-2轉彎儀、ZDP-1地平儀和KJ-6C自動駕駛儀等組成。還有WL-7無線電羅盤、WG-3無線電高度表、XS-6信標接收機等供遠端導航用。裝有HL-3自動領航儀，可通過自動駕駛儀控制飛機沿預定的航線飛行。DPL-1多普勒雷達、HAL-2航行雷達與HL-3、HZX-1、WL-7等配套使用，可保證飛機晝夜安全飛行。運-8是典型的軍用運輸機，配備有尾炮，可以在必要時進行自衛空戰。（不過由於現代空戰武器，特別是空空導彈的發展，運-8的尾炮在現代戰爭中的作用已經越來越小，所以從1984年起空軍決定運-8取消了尾炮，稱為運-8去炮塔型，這也是運-8的標準生產型。）運-8動力裝置為四臺渦槳-6渦輪螺旋槳發動機，配用自動順槳、自動變距的J17-G13型螺旋槳，單臺最大功率312O千瓦(4250當量馬力)。該發動機於1969年8月開始研製，1970年9月首次上臺架運轉，1973年4月首次上天試飛。1976年完成設計定型．並裝備部隊使用。首翻期壽命已由定型時的3 0 0小時延長到3 0 0 0小時。1982年渦槳-6開始改進設計，提高功率至3350千瓦，並降低油耗。採用的主要技術措施是提高渦輪進口溫度約40℃，並提高約2％的轉速。渦輪第1級採用空氣冷葉片，改進了冷卻氣路等。
渦槳-6發動機1976年完成設計定型，裝備運-8飛機使用。運-8機身為全金屬硬殼式結構，機艙分前、中、後、尾四段。經過使用，部隊認為運-8的效能較好，最大商載可以達到20噸，可以在載運10噸的情況下從北京飛抵全國任何一個省份機場，但其貨艙是非氣密型，無法完成在中、高空人員的運輸，並且改裝成特種機也受到限制，同時貨艙艙門為內開式，開啟時佔用貨艙空間且不能做為貨橋，因此在載運車輛時十分不便，1985年陝飛提出運-8全氣密型運輸機的研製方案編號為運-8C，該機引進了美國洛克希德貨艙門密封和空調技術，將貨艙改為全氣密型，並且將貨艙門改變為可以兼做貨橋的下開平放式貨艙門，並且相應對機身結構進行了加強，1990年運-8C飛機試飛成功，1993年國家批准運-8C設計定型，同年飛機投產裝備空軍，運-8C是運-8系列生產數量最多的型號，也是中國空軍運輸機群的主力，並且該機的研製成功為運-8改裝特種機和向民用領域擴充套件提供有用的平臺。運-8C在改進過程中為保證安全性，取消了機身油箱，載油量減少近8噸，航程下降2000公里左右，嚴重影響了運-8的空運能力，為此曾經設想在機翼增加2個機翼副油箱，但因為機翼受力結構變動較大，技術實現較為困難而沒有實施，另外運-8飛機發動機功率小，直接影響飛機起飛重量和承載重量、巡航速度、爬升率等。尤其是高溫、高原效能，最大起飛重 量減少嚴重，降低了有效載荷，影響了運輸效率，如從海拔超過3000米的拉薩機場起飛時，其載重只有5噸，另外運8飛機無法快速爬升到 超過南方雷雨雲層7000-8000米以上高度巡航飛行，因此其使用受到較大的限制。
運-8C代表運-8發展一個新的階段運-8C機頭，右為首飛試飛員鄒延齡運9運輸機根據以上缺點，陝飛根據部隊要求對運-8C提出了改進方案，並將其命名為運-9。與運-8C相比其主要在以下幾個方面進行了改進：換裝渦槳-6C渦槳發動機，配備六葉複合材料螺旋槳，最大功率由4250馬力提高到5100馬力，耗油率下降，較大程度上改善了飛機高溫、高原條件下的飛行效能。飛機在平原地區的最大起飛重量及載貨量的能力也得到較大的程度的提高，飛機最大起飛重量在平原地區從61噸提高到65噸，飛機載重量從15噸提高到2 0噸，從拉薩機場起飛最大載重由5噸提高到15噸。為提高航程，採用了機翼整體油箱，載油量由不到14噸提高到20噸，航程由3100公里提高到5000公里，留空由不足7小時提高到10小時。機載裝置換裝電子飛行儀表系統和發動機指示及乘員告警系統，改進自動駕駛儀，增加飛行管理系統，換裝大氣資料系統，配置先進的通訊、導航、氣象雷達系統，加裝近地告警系統和空中防撞系統以及改進座艙環境等。航電系統由ARINC-429匯流排進行了綜合，提高了飛機任務完成能力和可靠性和可維護效能。 為提高運載能力，其貨艙進行了加長，長度由運-8C的15.7米增加到16.2米，貨艙容積增大，載運車輛等大型貨物的能力得到提高。這點對於提高現代戰爭中部隊的應急作戰能力非常重要，從目前的情況來看運-8平衡木預警機的載機已經根據這個標準進行了改進，從公開的照片來看其已經換裝了渦槳-6C發動機和6葉複合材料螺旋槳，今後改進改型各種專業機型和特殊用途的飛機開闢了更為廣闊的前景。
運-8的大改運-9,該機和運-8平衡木的載體相近運8的變型家族:運-8海上巡邏機70年代由於中國產水轟-5型水上反潛巡邏轟炸機遲遲不能設計定型，交付部隊，因此陝飛開始了運-8改裝為海上巡邏/反潛飛機的先期研究，1983年根據海軍的要求，利用引進的國外裝置，陝飛正式開始運-8海上巡邏機的研製。其主要在運-8原型機的基礎上加裝了加拿大的AN/APS-504搜尋雷達、LN-72慣導系統、LTN-211奧米加導航系統，國內配套的裝置包括聲吶浮標及音響接收處理系統、紅外搜尋系統、偵察照相機、紅外照相機等，為提高戰機的生存能力還加裝了全向雷達告警系統和干擾物投放架。1984年首架運-8海上巡邏機試飛成功，交付海軍航空兵使用，填補了國內裝備的空白。但該機採用非氣密機體，工作條件受到限制，其探測系統也各自分離，沒有通過資料匯流排進行交聯，因此也沒有實現資料的綜合處理和顯示，另外也缺少攻潛武器，所以在新世紀中國又開展新一代海上巡邏/反潛機的研製，其配備的航電系統更先進，並具備多種武器以執行多種作戰任務。運-8A黑鷹載機80年代中國從美國引進了S-70黑鷹直升機，因此需要一種運載工具能夠讓其迅速在中國境內進行快速佈署，特別是能夠在西藏地區執行任務。為此中國在運-8的基礎上發展了黑鷹載機，編號為運-8A，主要將翼後貨艙加高到2.72米，1985年運-8A試飛成功,同年成功將黑鷹直升機成功運入西藏。
運-8海上巡邏機運-8黑鷹載機運-8警戒引導飛機80年代隨著中國海軍反艦能力的增強，特別是殲轟-7型殲擊轟炸機的服役後，使海軍急需一種能夠對大面積海域進行搜尋和目標指示的飛機，並且能夠協調戰區內反艦平臺的作戰行動，這就產生了之後的運-8警戒引導飛機。（該機將在網易閱兵第36期中予以專門介紹）運-8CA這是中國為支援殲-11B型飛機研製了雷達試驗機，眾所周知在電子裝置在使用前要經過嚴格的使用環境測試才能投入使用，而機載航空電子裝置必須要在空中進行。由於新型戰機往往也在試飛，出於降低系統風險概率出發，機載航空電子試飛一般在專門的試驗機上進行。一般機載航電系統試驗在戰機試飛之前就開始了，目的在於儘快讓戰機實現齊裝配套，也可以提前為全狀態的戰機試飛員提供熟悉戰機的環境。根據有關資料介紹，採用雷達試驗機可以讓機載雷達的研製週期減少6-12個月。由於殲-11B的機載雷達天線尺寸較大，直徑差不多有1米，中國原來的安-24雷達電子試驗機已經無法滿足試驗要求，所以在運-8的基礎上改裝了雷達試驗機，並且先後承擔了機載雷達的調整和定型試飛任務，並且該機還是中國發動機試車臺，完成了渦槳-6和複合材料螺旋槳的試飛任務。運-8警戒引導機
運-8CA試驗機,注意機頭和六葉複合材料螺旋槳運-8平衡木預警機本世紀初中國決定自行研製空中預警機，在伊爾-76的基礎改裝了大型空中預警機，但這種飛機價格較為昂貴，並且中國的伊爾-76數量也有限，因此有關部門決定研製一種中型預警機作為該機的補充，這就是後來的運-8平衡木預警機。