輕型坦克在二戰前時興過一陣，主要是當時有坦克分工的說法，輕型坦克對付步兵，或者跟著騎兵（巡洋坦克），或者進行偵察。

但是計劃趕不上變化，二戰一開打，很快輕型坦克就發現自己非常尷尬，面對重型坦克和中型坦克毫無辦法，步兵手裡的反坦克步槍打不了重型坦克和中型坦克還打不了你？速度倒是快，跑到了打不過怎麼辦？所以輕型坦克很快邊緣化，只作為偵察力量使用，就這還被各種輪式或者半履帶式裝甲車和騎兵吃掉一大塊"市場"。

美軍M8"灰狗"偵察車，可以作為偵察車，也可以承擔輕型坦克的任務，而且行動速度更快，更安靜，乘員舒適性更好，何樂而不為？

進入冷戰時代後，隨時準備第三次世界大戰的各國的發展主要重心都放在了主戰坦克上，重型坦克尚且在戰後初期還掙扎了一下，輕型坦克直接就沒人關注了。不過還是有一些發展的，主要是一些特殊地形不太適合主戰坦克發揮，還有作為偵查單位以，一些軍事工業能力不是很強，但是也想自己造坦克的國家。另外就是外貿。

阿根廷的TAM輕型坦克

美國的魟式輕型坦克

美國的魟式輕型坦克，單純由於外貿，美國人自己沒裝備

另外在空降兵發展後，也有研發空降坦克的，典型的例子就是美軍的M551坦克，但是也就這麼一家，後續的M8坦克並未投入服役。更多的還是空降戰車，畢竟隨著反坦克武器的發展，投下去個輕型坦克和投下去個步兵戰車差別也不大。直接用反坦克導彈不就完了何必用身管火炮？

M8輕型坦克是為了空運研發的，但是美國人發現扔下去之後還是打不過蘇聯人的坦克，也就算了，不過最近又拉出來了

後續又趕上蘇聯解體，冷戰結束，大規模空投也被認為不會再有了，所以很長一段時間裡面，輕型坦克在技術上和市場上都無人問津。冷戰後國際軍貿市場上充滿了各種廉價的主戰坦克，誰還去買輕型坦克？

另外就是輪式裝甲車的崛起，尤其是以斯特瑞克為代表大八輪車族的突擊炮型號，基本就是個輕型坦克了，甚至在有的國家直接就叫輪式坦克。

不過隨著冷戰後時代的發展，世界大戰被頻繁的區域性戰爭和區域性衝突所取代，再加上各種武器的擴散。各國發現現在出現了重型坦克一時半會投送不過去，八輪過去太脆的問題。而且有一些特殊地形，比如高原，山地，沼澤，水網稻田等，主戰坦克確實不合適，而輪式坦克由於其輪式特性，在這種地形上通過性不太好。需要一種能夠快速投送，地形適應性好，的裝甲戰鬥車輛。

開始各國想著直接在現有步兵戰車底盤上改一個就行，但是很快發現這種"半路出家"的裝甲車輛由於底盤是步兵戰車的，發動機前置，怎麼改都不合適，而且本身重量限制就在那裡，沒法做的太重。

所以現在各國索性從新開始設計新的輕型坦克，美國人又把M8來了回來重新測試，還搞了個"格里芬II"輕型坦克，正在競標。不過美國打算把輕型坦克給IBCT，也就是支援輕步兵，而不是單獨組建輕型機械化部隊。

中國最早的輕型坦克是62式輕型坦克，就是個縮小的59式坦克，主要在南方水網稻田使用，重量只有21噸，機動性和通過性很好。但是防禦力和火力較弱，解放軍後來進行了很多改進，但是由於底子就這樣，實在是沒法改了，因此很快就退役了。

62式輕型坦克的改進型號，裝備數量不多。

後來解放軍曾把兩棲戰車和96A式坦克裝備南方部隊使用，但是部隊反應效果不好，在南方的丘陵地貌和紅色酸性黏土地上使用頗為不便。而輪式突擊炮在面對假想敵的主戰坦克的時候還是有點力不從心。

在西藏地區的部隊也遇到了類似問題，除了山地還有高原。96A坦克並不富裕的動力在高原上喘的厲害，99A坦克又太重，兩種部隊都需要一種好用的輕型坦克。

因此，解放軍研發了15式輕型坦克。15式輕型坦克重量在33噸左右，動力卻高達800~1000馬力，噸功率比驚人。可以在高原地區飆車。主要武器是一門105mm坦克炮（有說是94式的，有說是更新的型號），別看是105炮，這可以說是魔改到了極致的105，在發射新型穿甲彈的時候，足夠讓對面的T-72乃至T-90喝上一壺的。

15式輕型坦克

不過由於重量原因，15式坦克的防禦力並不出色，哪怕掛上了全部的附加裝甲，防禦力也就是抵擋一下輕型反坦克導彈。15式輕型坦克主要靠高機動型和先進的觀瞄系統做到先敵發現和先敵攻擊，畢竟消滅敵人同時也是保護自己。

另外15式有著非常先進的資訊化水平，某種程度上，當你看到一輛15式的時候，不但這輛15式也看到了你，其他的15式乃至後方的其他武器也都"看"到了你。

西藏軍區2020年開訓儀式，右邊數第一輛坦克就是15式，可以看到和右邊數第二輛的96A坦克相比，大小差別並不大。

現在反倒是96系列坦克尷尬了，上比不過99A，下比不過15輕，當59退完之後搞不好就該是96啦……