抗戰初期，我國空軍無比羸弱。
培養空軍的筧橋中央航空學校的校訓無比悲壯：我們的身體飛機和炸彈，當與敵人兵艦陣地同歸於盡！它的校訓,竟然是教育學生們要抱著必死的決心上戰場。因為學生們在這裡受訓的時候，日本的狼子野心已經昭然若揭，中日早晚要開戰，他們進校學習就是為了上戰場保家衛國。
我國最早這批空軍大部分家世都很好，有的是來自頂尖學府的學霸，有的是剛剛歸國的華僑，有的是出身名門望族的“富二代”。他們原本過著衣食無憂的富足生活，但是為了報效祖國，他們不約而同地放棄了原來的生活，選擇成為一名空軍飛行員，不懼生死與日軍在空中展開激戰。
他們大部分都犧牲在了抗日的戰場上，平均年齡只有20幾歲。因為他們的英勇奮戰，抗戰時期湧現了許多空中勇士：有不願意做俘虜，用最後一顆子彈舉槍自盡的閻海文；有不願意跳傘，撞擊日本軍艦的沈崇海與陳錫純；有不願意跳傘，撞擊敵機與日軍同歸於盡的陳懷民......
這樣不懼生死的空中勇士太多了，今天我們一起去看看空軍四大金剛的故事。空軍的“四大金剛”是指高志航、劉粹剛、李桂丹、樂以琴四位戰鬥英雄。他們在風華正茂的年齡選擇駕機升空與日軍激戰，也都取得了輝煌的戰績。但是很不幸的是，他們全部都血染長空壯烈殉國了.....
空中趙子龍：樂以琴戰績：擊落日軍飛機8架，首位王牌飛行員
結局：1937年12月3日在南京保衛戰中犧牲
樂以琴於1914年11月11日生於四川省蘆山縣一個殷實的商人家庭，是空軍”四大金剛“中唯一不是東北出生的。樂以琴家境很好，體魄強健，九一八事變時他正在齊魯大學文理學院讀書。目睹日寇佔我河山、殺我同胞的滔天罪行，義憤填膺的樂以琴決定投筆從戎，報考中央航校。他以優異的成績被錄取為第三期學員，在高志航的手下受訓，後來擔任空軍第四大隊二十二分隊分隊長。
樂以琴是抱著“以身許國”的堅定決心去報考中央航校的。畢業後在上戰場前，他專程到景德鎮瓷器廠給各位親屬定做了一批刻有他們名字的瓷杯、瓷碗，送給他們，作為永久紀念。
1937年8月13日，日軍進攻上海，爆發了淞滬會戰，樂以琴奉命參加淞滬會戰，8月15日，樂以琴駕機從筧橋機場起飛迎敵，與日軍18架轟炸機展開空戰，擊落敵機4架。1937年8月21日，樂以琴奉命阻擊日機，在上海西郊擊落2架敵機。樂以琴是我國第一位“王牌飛行員”，在一個月的時間裡，先後擊落日機8架，榮記一等功，並被晉升為中尉，被譽為“空中趙子龍”、“江南大地之鋼盔”。
1937年12月3日，在南京淪陷前的最後一次空戰中，僅有樂以琴、董明德的兩架飛機能升空作戰，其他參戰的中國空軍基本損失殆盡。樂以琴臨危不懼，駕駛2204號戰機迎戰數十架日機。
交戰中，樂以琴的戰機被敵人團團圍住，飛機不幸中彈起火，他被迫跳傘。樂以琴在跳傘的時候由於擔心被敵人打活靶而推遲了開啟降落傘的時間，但是在開啟降落傘的時候已經晚了，他頭觸地受重傷後不幸身亡，年僅23歲，是”四大金剛“中犧牲時最年輕的一個。
樂以琴犧牲時還沒有成婚，他的撫卹金被寄回給蘆山老家，樂家人用撫卹金連同部分家產在家鄉投資修建了蘆山伯英中學(今蘆山中學前身),繼續造福鄉里。
2014年9月1日，樂以琴被列入民政部公佈的第一批300名著名抗日英烈和英雄群體名錄。
空中飛將軍：劉粹剛戰績：擊落11架日軍飛機
結局：1937年10月25日飛機迫降時犧牲
劉粹剛於1913年2月出生於遼寧省昌圖縣金家屯一個富庶小康之家。他自幼聰慧剛毅，從小接受了良好的教育，九一八事變時他正在遼寧省立第一工科學校讀書。面對日軍的暴行，他憤怒地表示"失土不可不復，國仇不可不報"，便棄文從武，投筆從戎。
劉粹剛先是考入到中央陸軍軍官學校（黃埔軍校）第九期步兵科，隨後又考入了筧橋中央航空學校第二期，畢業後分配到新成立的空軍，不久後升任中國空軍第5大隊第24中隊的中隊長。
1937年夏，七七事變爆發。劉粹剛義憤填膺，立即寫報告要求上陣殺敵，報效國家。八一三淞滬抗戰爆發後，空軍第5大隊從南昌調到揚州，奉命參戰，這也是劉粹剛第一次上戰場。
8月16日空戰中，劉粹剛駕駛第2401號戰機擊落了敵軍水上偵察機一架。之後越戰越勇，到了10月中旬，劉粹剛一共擊落日軍飛機11架，是抗戰中擊落敵機數量最多的中國飛行員。劉粹剛成為我國空軍有名的王牌飛行員，被稱為飛將軍。
1937年10月25日，劉粹剛奉命率3架霍克飛機飛往山西，支援忻口戰役。劉粹剛對當時的航線也不熟悉，而太原機場又進行燈火管制，無法降落，劉粹剛決定返航洛陽。但是途中油料不夠，飛臨晉東南上空時，劉粹剛放下唯一的一顆照明彈協助兩架僚機迫降。2架僚機各自迫降，飛行員獲救。而劉粹剛的座機只能摸黑盤旋，為了保住珍貴的飛機他選擇迫降，放棄了跳傘逃生。
飛機滑行到到山西高平縣時，劉粹剛看見前面不遠處有一片火光，這火光是高平縣城東南城垣上20多米高的魁星樓上的燈火，他誤以為是機場指引訊號，便直飛過去。飛機撞毀於魁星樓現場，劉粹剛壯烈殉國，年僅24歲！他的家中，愛妻還在苦等他平安歸來。
劉粹剛犧牲後，他的妻子許希麟痛不欲生，吞下36枚銀元自殺殉情，幸虧家人發現及時才撿回一命。許希麟家人帶來了劉粹剛寫給她的信，希望她好好活下去。
信中，寫滿劉粹剛對愛妻的深情，也寫滿殺敵報國的決心：
我的麟！我最親愛的麟！真的，假如我要是為國犧牲、殺身成仁的話，那是盡了我的天職！因為我生在現代的中國，是不容我們偷生片刻的......我的麟，你靜心地等著吧，等我們恢復失地、擊退倭奴之後，那就是我們勝利榮歸團聚的時刻。我最親愛的麟，你靜心等待著吧！
劉粹剛犧牲後，被追贈為空軍少校。國民政府為紀念劉粹剛為國捐軀的功勳，在昆明創辦了粹剛小學，由許希麟擔任校長，裡面的學生都是在職空軍或遺族子弟。
空軍戰魂：高志航戰績：擊落日本飛機5架，培養了大批飛行員
結局：1937年11月21日和日軍作戰犧牲
高志航於1907年5月14日出生於遼寧通化，原名高銘久。高志航是他給自己改的名字，意為志在藍天，航空救國。高志航天資聰慧，成績很好，原本也可以上一個名牌大學。但是目睹日軍暴行的他卻毅然決定投筆從戎，之後就讀於東北陸軍軍官學校炮兵科。
1924年，東北軍擴建空軍後，高志航和27名學員赴法國學習飛行。1927年，高志航學成歸來，先是在張學良的麾下效力。1931年“918”事變爆發，東北淪陷，張學良的不抵抗政策並沒有給高志航報效祖國的機會。就連東北空軍的飛機都被日本人掠去了，東北空軍也解散了。
壯志難酬的高志航又加入了南京航委會，由於飛行技術高超，他得到了重用，隨後進入杭州筧橋空軍軍官學校擔任空軍少尉見習一職，被任命為教官。高志航擊落日本飛機5架，是我國的王牌飛行員，也培養了不少優秀的學生，他是空軍四大金剛之一。而另外的三大金剛李桂丹、樂以琴、劉粹剛都是他的學生。他經常向學生揭露日軍的罪行，告訴他們不能做亡國奴：
“誰不愛惜自己的生命？我也有父母妻女，但是如果大家都珍惜自己的生命，不敢拼命，不肯犧牲，那中國還有救嗎？一旦當了亡國奴，那是生不如死，什麼都沒有了，光有生命做什麼？所以我才要求大家拼命，督促大家苦練，有了高超的飛行技術，作戰時才能救自己，也才能挽救國家危亡，使我們的子孫不會成為亡國奴！”
1937年8月13日，淞滬會戰爆發。第4大隊的高志航和隊友奉命出征，在8月14日筧橋空戰中，在烏雲密佈的天氣下，第4大隊在雙方兵力對比為12比1的劣勢情況下，奮勇作戰，以寡敵眾，取得共擊落日機3架，擊傷1架的戰績，而參戰的飛機全部安全返航。"八一四"空戰告捷，打破了"日本空軍不可戰勝"的神話，高志航被譽為"空軍戰魂"，被晉升為空軍上校驅逐機部隊司令併兼任第4大隊大隊長。
8月14日這天，也被命名為空軍節!
身為四大隊大隊長的高志航之後多次與日軍血戰，擊落日本飛機5架。但是很可悲的是，高志航誓死保護祖國，他卻由於漢奸的出賣而壯烈殉國了。
1937年11月21日，高志航奉命赴蘭州接收蘇聯援華戰機，而漢奸卻將這訊息提前透露給了日本人。高志航轉場至河南周口機場時中了日本人在機場設下的埋伏。高志航和隊友遭遇敵機空襲，傷亡慘重。戰友們都勸高志航暫時避一避，但是他拒絕了，他說:"身為中國空軍，怎麼能讓敵人的飛機飛在頭上?" 不幸的是，高志航開機的時候中了日軍炸彈，壯烈殉國，年僅30歲。
1993年，以92歲高齡的張學良為老部下高志航題寫：“東北飛鷹，空軍戰魂”。
2014年9月1日，高志航被列入民政部公佈的第一批300名著名抗日英烈和英雄群體名錄。
空中勇士：李桂丹戰績：擊落日軍飛機8架，
結局：1938年2月18日武漢保衛戰中犧牲
李桂丹於1914年出生於遼寧省新民縣，自幼乖巧懂事，勤奮好學，很是崇拜英雄。漸漸地，他也有了殺敵報國的雄心壯志。1930年12月，從遼寧成城中學畢業的李桂丹考入中央陸軍軍官學校。1932年10月，李桂丹考入筧橋中央航空學校第2期，教官是高志航。
在學習飛行的訓練中，李桂丹刻苦訓練，歷次考試成績都名列前茅，深受高志航的欣賞。李桂丹畢業後留校任航校少尉飛行教官，也多次奉命駕機升空與日軍激戰，取得優秀戰績。李桂丹總共擊落日軍飛機8架，僅在武漢保衛戰中就擊落日軍飛機3架。李桂丹也因為作戰勇敢，屢建奇功，被任命為空軍第4航空大隊大隊長。。
1938年1月1日，國民政府授予李桂丹二級雲麾勳章。
1938年2月18日，大批敵軍轟炸機在其驅逐機的掩護下，企圖轟炸武漢。日軍重轟炸機12架，驅逐機26架，向武漢撲來。李桂丹率4大隊E-15飛機11架，董明德率E-16飛機10架，自漢口機場起飛迎敵，呂基淳率E-15飛機8架由孝感起飛，升空迎敵。
這一場空戰打得無比慘烈，空中濃煙滾滾，炮聲不斷，我軍擊落敵機12架，大隊長李桂丹一人就擊落了3架敵機，但是他也遭遇12架敵機前後夾擊，陷入優勢日機的交叉火力網。李桂丹不懼生死，在空中與日軍展開激戰，不幸被敵彈打中，壯烈殉國，年僅24歲。
高志航、劉粹剛、李桂丹和樂以琴四個人面對強敵不懼生死，英勇作戰，被譽為我國空軍的四大金剛（或者空軍四大天王）。而按照當時的國際慣例，凡是擊落五架飛機，都是王牌飛行員，這四大金剛全部都是王牌飛行員，很可惜的是，他們全部都血染長空，壯烈殉國。
這四個人犧牲的時候都很年輕，最年輕的樂以琴只有23歲，高志航比其他三個人年長，也僅僅只有30歲，都是風華正茂的年齡，原本應該有著美好的生活。可是日寇入侵，日軍的鐵蹄肆意踐踏我國的大好河山，他們也愛惜自己的生命，可是更不願意做亡國奴。他們毅然進入中央航空學校，誓死報國，與日軍在空中激戰，付出了最寶貴的生命。
如今戰火的硝煙早已散去，而這些飛鷹也漸漸被人遺忘了。我們不應該忘記他們，沒有他們就沒有我們現在幸福安穩的生活。
歲月靜好，只不過有人負重前行。
致敬每一個抗日英雄！！！