英軍打退意軍，並將部分兵力轉移到另一戰場不久，德軍的坦克和摩托化部隊就趕來援助意軍，同時意軍非洲軍團又得到1個裝甲師和1個摩托化師的增援。因在法國指揮坦克師作戰而一舉成名的隆美爾將軍成為德軍非洲戰場的主將。他們將遭到突然襲擊、尚未準備就緒的英軍趕回到埃及邊界附近，其速度之快出乎奧康納將軍意料之外，並使之做了德軍的俘虜。當雙方都增強了兵力之後，作戰進入相持階段。在作戰中顯示出銳氣、膽略及戰術能力的隆美爾將軍統一指揮義大利、德國軍隊的作戰行動。其對手是取代了韋維爾的，1941年被英國政府任命為駐印度最高指揮官，能力頗強、招人喜愛但又是極易動怒的奧金萊克將軍。1942年，奧金萊克被具有魅力且很自信的亞歷山大將軍接替。

這些英軍司令官並未給英軍帶來好運，幾乎無人能與奧康納相比。這種情況一直延續到1942年夏，蒙哥馬利接替指揮權才得以改觀。

隆美爾上任和德軍取得最初的勝利之後，接下來的18個月，作戰雙方雖交替佔據優勢，但德國和義大利主要由裝甲和摩托化部隊組成的軍隊，通常在與更強一點的英軍部隊作戰時取勝。英軍不僅有較多的坦克，而且從整體上講裝備也比較好。其新型高速坦克有40毫米裝甲，而德軍坦克裝甲厚度只有30毫米，而且這種有40毫米裝甲、效能優越的坦克及其反坦克炮的穿甲力與德國50毫米的火炮相似。繼續把高速坦克和隨伴步兵坦克區別運用的英國人還擁有裝甲厚達75毫米的馬蒂爾達式坦克和一種形體稍小，裝甲厚度為65毫米的步兵坦克。這兩種坦克都裝有效能優良的40毫米火炮。比英軍和德軍坦克都小的意軍坦克，不僅速度比英軍步兵坦克慢，而且裝甲也不厚。正當德軍為其坦克改裝較厚裝甲，並引進少量裝甲為50毫米的坦克之時，英軍也得到了一種美國製造的28噸的坦克。這種坦克裝甲厚達57毫米，並有一定的傾角。該坦克配備的75毫米火炮可與德軍少數新型坦克上改裝的50毫米火炮匹敵。此外，德軍還裝備有更多的火炮威力不大的輕型坦克。

德軍的反坦克火炮也處於劣勢。戰爭初期，其2/3的反坦克炮是37毫米火炮。實戰證明，它不能對付法軍坦克，只能在近距離上擊穿英軍高速坦克的薄裝甲，與低速步兵坦克對抗則幾乎沒有什麼價值。當德軍有了一些效能優越的50毫米反坦克炮時，英軍很多部隊則換裝了火力更強的新式57毫米反坦克炮。

德軍以88毫米高射炮作為反坦克炮與英軍對抗。儘管這種高射炮體積大，但德軍通過精心設定陣地使其發揮了重要作用。它火力強、射速快，炮膛同德國海軍驅逐艦上裝備的一種火炮炮膛相同，發射20磅重的炮彈，雖然比50毫米反坦克炮4.5磅重的炮彈重得多，但發射速度卻非常接近。這種高炮並非德國所獨有，俄國85毫米高炮，法國、美國和義大利90毫米高炮以及英國94毫米高炮都與德國高炮的特點相似。但是，非洲的德軍需要將其作為反坦克火炮只是權宜之計，而且德軍對此道也非常嫻熟。

儘管德軍和意軍在作戰人員數量和某些物資方面存在嚴重不足，但他們還是堅持住了。他們具備很多德國所有的一流戰術技巧，特別是對集中運用坦克的重要性有深刻理解，並具有防禦優勢。攻擊和消滅敵人的陳腐思想在英軍作戰理論中有重要影響，英軍將裝甲部隊僅用於進攻，而德軍卻懂得把反坦克炮同坦克結合起來，引誘英軍對自己的防禦陣地進攻，並在防禦中將其坦克和反坦克炮擊毀。

例如，1942年6月，隆美爾的軍隊通過迂迴繞過了英軍陣地靠近沙漠一側，這是作戰雙方几乎所有進攻都採用的典型機動樣式。當發現英軍坦克的抵抗太強以致德軍無法抵達海邊時，隆美爾便佔領了一處能夠威脅英軍交通線的位置進行防禦。英軍企圖用坦克攻擊將他們趕走，而德國人則使用坦克和反坦克炮將其擊退。經過一個時期，英軍損耗驚人，德軍便重新發動進攻，完成了他們的迂迴運動，將英軍全部趕回了埃及。德軍就是這樣利用迂迴運動的傳統優勢誘使被迂迴軍隊實施居於劣勢的戰術進攻，然後使用其坦克，在反坦克炮的支援下消滅進攻之敵。這一戰例充分證明，迂迴運動的威脅足以迫使英軍實施進攻。

防禦的坦克比進攻的坦克更有優勢。防禦者了解其火力殺傷範圍，車組人員都能全神貫注地進行射擊。此外，防禦坦克總是配置在高地和小丘頂部，使其暴露部分比較小，並以有良好裝甲防護的炮塔火力給暴露無遺的進攻坦克以殺傷。這樣，防禦坦克就具有了下馬重型騎兵抵禦乘馬重型騎兵進攻時所佔有的優勢。是德國人而不是英國人（英國人曾在克雷西會戰中熟練運用此種戰法對抗法國人，並在最近的作戰中迂迴義大利軍隊），最廣泛地運用了坦克防禦戰術，並以掩體中的牽引反坦克炮和難以對付的88毫米高射炮作為補充。英國人不久便對進攻甚至追擊變得謹慎起來，認識到自己也應有效地運用克雷西戰術。例如，有一次德軍雖然打敗了防禦的英軍，殲滅其3000人，但德軍自己則損失了一半的坦克。正像皮洛士一樣，德國人打不起這樣的勝仗。

步兵在塹壕防禦作戰中發揮了作用，他們通常配置在支撐點周圍的塹壕中，進行全方位防禦，使用反坦克炮和野戰火炮，並毫不吝惜使用地雷，抗擊敵人坦克攻擊。例如，為了防守一條戰線，英軍共埋設了50萬枚地雷。實踐證明，這種防禦對德軍和意軍的坦克是致命的。特別是，充足的反坦克炮對英軍和德軍的坦克而言都是剋星。4門88毫米高炮能摧毀進攻中的13輛英軍馬蒂爾達式坦克中的12輛，儘管它們的裝甲較厚。

就像中世紀完全乘馬的戰爭一樣，由雷場保護的城堡式築壘陣地阻斷了輪式車輛穿越崎嶇不平的荒漠地區的最好路線，作戰雙方不得不圍繞著它進行坦克對坦克的對抗。這種作戰與那些在戰場上持矛作戰的重型騎兵有某些傳統上的聯絡，只是在白天空軍起了輕騎兵的作用。空軍用炸彈和機槍攻擊敵方地面部隊和脆弱的補給車隊。

延伸到沙漠腹地幾百英里的暴露翼側，為部隊作戰提供了如此廣闊的空間，以至於軍隊（很少達到5萬人和500輛坦克）難以控制所佔領的地區。這些作戰與遙遠過去的作戰有很多因素是相同的。那時，軍隊通過在與其規模相對來說廣闊的戰爭區域內來回機動的方法，能夠避免作戰行動，而且後勤補給不侷限於已知範圍，可讓馬匹從一地到另一地去尋找草料。現代軍隊對於燃料、彈藥、食品和水的需要使作戰對交通問題非常敏感，不能像古代騎兵那樣自由行動。不過，當一支運動中的部隊向另一支運動中的部隊機動時，機械化部隊的前進速度使作戰區域縮小了；而前進速度較快與交火距離增大兩個因素共同作用，使得非預期遭遇更可能發生，迫使駐止以企圖避戰的敵人進行交戰的可能性也增大了。

對於沿海道路及與其連線的港口的控制，支配著機械化部隊的戰略，部隊依靠這些道路和港口補充燃料。這樣的戰爭就具有了低兵力密度的特徵，但是交通使防禦受到限制。這種限制可以大到使迂迴運動和保護交通成為主要的戰略變化形式。

迂迴運動傳統上要依靠交通線或其他等同要素，因為交通線引導迂迴部隊到達對手後方，這樣也使對手向迂迴者發起進攻，重新奪回交通線。迂迴運動還依靠戰術防禦的有利地位，以獲得戰術優勢。這就是在北非遇到的一種情況，因為防禦坦克像反坦克炮一樣，在抗擊進攻坦克時佔有優勢。但迂迴運動仍然要靠適度的兵力密度，用以阻止被迂迴部隊後撤，就像拿破崙在馬倫戈戰役中所經歷的那樣。在那次戰役中，他以剛好夠用的兵力擊敗了奧地利人並阻止其撤退。

這樣在北非戰役中，迂迴運動並未套住乘車部隊。由於坦克部隊之間用無線電通訊保持密切協同，從而成為理想的進攻部隊。因為實踐證明，在相對廣闊的北非戰場上，坦克部隊特別難以捕捉和牽制。遇到攔阻時，由於作戰雙方為了避免犯下把進攻坦克展開為防禦隊形的錯誤，所以機械化部隊一般先後撤，而後利用其機動性繞過企圖封鎖他們的敵人的側翼，或使用其快速集中能力打敗在其前進道路上遇到的薄弱之敵。

雖然德軍、意軍和英軍都試圖依靠戰術防禦的優勢，但坦克部隊之間的遭遇戰卻常常具有間歇性和激烈性的特點。作戰雙方都損失了大量坦克，例如，兩個主要參戰國的各方都損失了80%的坦克乘員。在一次持久的消耗戰中，德軍損失了260輛坦克中的230輛；而在將他們帶入埃及的勝利之戰中，德軍和意軍在戰鬥開始時擁560輛坦克，但當越過埃及邊界時，只剩下58輛了。在雙方交戰中，英軍損失坦克的數量也大體相當。

這些交戰的戰術結果，也就是使敵方與己方的消耗，對戰略結果起著決定性作用。儘管損失是災難性的，但軍隊仍能保持士氣繼續作戰，因為坦克的損失並不反映人員的傷亡。車組人員常常未受傷害地從損毀的坦克中逃出來。而且高強度的使用和高低不平的地形也意味著更多的機械故障，這也是造成坦克損失的主要原因。因為控制戰場，勝利者能夠佔有那些失去作戰能力的坦克，其中許多能夠修好，這樣就明顯地減少了自己的消耗，同時還可以佔有很多敵人遺棄的卡車。