消滅蘇聯是希特勒發動二戰的重要目標之一。在《我的奮鬥》一書中，希特勒稱：“必須把俄國從歐洲國家的名單中劃掉。”希特勒在與蘇聯簽署《蘇德互不侵犯條約》後不久，便在一次祕密會議上宣佈：“條約只是在我們有用時，才有遵守的必要，一旦我們在西方騰出手來，我們就可以對俄國作戰。”

1940年6月，德國消滅了法國，直下西歐，把英軍趕出了歐洲大陸。但是隨著大不列顛空戰的失敗，希特勒將目光轉向了蘇聯，決心徹底摧毀蘇聯。希特勒認為，要打敗英國，少不了擴充海軍和空軍，因此也就是要削弱陸軍。但只要是俄國依然是個威脅，就萬萬不能削弱陸軍。只有戰勝蘇聯才能集中力量拿下英國。

希特勒要求陸軍為閃擊蘇聯做好準備。7月底，在伯格霍夫會議上，希特勒下令參謀部門正式擬訂對蘇聯作戰的計劃。1940年8月，德國參謀總部下達“重建東方”的密令，開始向東線調集大軍，沿著蘇聯西部邊界大量修築戰略公路、鐵路、橋樑和屯兵點。

希特勒把進攻計劃命名為“巴巴羅薩”。“巴巴羅薩”是89年前德國皇帝腓特烈大帝的綽號，腓特烈大帝榮耀顯赫，曾五次入侵義大利。希特勒也是希望通過這位強大帝國締造者的稱呼，為他的偉大戰爭計劃帶來好運。

希特勒決心動用一切可動用的力量，集中最為精銳的部隊，挑選最為得力的干將來執行這個充滿冒險的計劃。從1940年7月到1941年6月，一年之中，德國先後向東線調集了157個師的精銳部隊。巴巴羅薩計劃部署德軍進攻部隊550萬人，包括4300輛坦克、47000門大炮、5000架飛機。這個計劃的核心在於一開始就要集中優勢兵力，祕密地、突然地迅速攻擊，在最短時間內打敗蘇聯。為此，德國在政治、經濟、軍事、外交等方面做足了準備。

為了麻痺斯大林，希特勒親自邀請蘇聯代表團來柏林談判，他向蘇聯代表莫洛托夫表示，如果蘇聯想在英國土崩瓦解的時候分享戰利品，那麼蘇聯現在是宣佈參加德、意、日三國公約聯盟的時候了。莫洛托夫回國後告訴斯大林，德國不會在佔領英國之前對蘇聯發動戰爭。

斯大林深以為然，為了避免引發蘇德衝突，蘇聯邊防部隊甚至不配發彈藥。戰爭爆發之前，蘇聯的大量糧食、原料、貴重物資仍按蘇德協定繼續通過鐵路源源不斷運往德國。

甚至，在開展前幾分鐘，一列滿載物資的蘇聯列車離開邊境，送往德國。斯大林自信地認為德國人不敢與蘇聯進行戰鬥，甚至在德國數十個師已經開始向東移時，德國人說是為了借道蘇聯去打擊英法遠東軍隊的後方，斯大林也表示同意。德國還煞有其事地批准出售給蘇聯新式飛機和一些技術兵器，並製造出準備橫渡英吉利海峽進攻英國的假象。

最後時刻，希特勒召集他的將領們，宣佈了21號訓令，進行了慷慨激昂的演講，鼓舞了眾將士軍心。他們的目標是要徹底清除蘇聯，希特勒甚至說道：“我歷來對蘇聯沒有什麼好感，它愚昧、落後、保守、自私、貪婪，它的存在是世界的恥辱。”

當確定德國正準備對蘇聯發動進攻的情報傳來時，斯大林仍半信半疑，直接導致了戰爭前期蘇軍在350萬軍隊的進攻下迅速潰敗。