F-35“閃電II”聯合攻擊戰鬥機（JSF）是美軍20世紀最後一個重大的軍用飛機研製和採購專案，被定位為低成本武器系統，與成本高昂的F-22搭配使用。其中，航母艦載型F-35C將在接替F/A-18C/D後，與F/A-18E/F共同承擔起制空、戰術武器投放和縱深打擊任務。據了解，F-35C的研製合同於2001年10月20日簽署，2010年6月7日進行首飛，目前已經完成了300多架次的飛行試驗。按照計劃，F-35C將在2013年形成初始戰鬥能力，2015年正式加入艦隊。

劃時代的航母艦載機

冷戰結束後，美國海軍認為世界上再沒有哪個國家有能力在公海大洋上與其爭奪制空權，航母也不再面臨像前蘇聯海空軍那樣嚴重的空中威脅。基於此，美國海軍決定減少航母上搭載的戰鬥機數量，同時增加攻擊機的數量，以適應美國海軍“由海向陸”的戰略需求。

特別是進入21世紀以後，美國海軍認為在未來一個時期內，航母打擊大隊要承擔的防空任務和遠洋反潛任務相對較少，促使美國海軍航空聯隊的編制又一次發生重大變化，表現在兩點：一是將所有F-14戰鬥機全部退役，代之F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰鬥攻擊機；二是逐步撤銷S-3B反潛機中隊，原任務交給航母上搭載的SH-60F或SH-60B直升機以及航母編隊中的驅護艦艇完成，未來由MH-60S和M-60R承擔，以岸基新一代P-8A“多工海上飛機”和“全球鷹”無人機作補充。2004年，美國海軍和海軍陸戰隊正式共同開始執行戰術航空整合（TAI）計劃，其核心內容是讓部隊換裝最新型的F/A-18E/F“超級大黃蜂”和F-35戰鬥機。

經過調查後，美國海軍航母將不再使用專門執行單一任務的飛機，未來及以後的一段時期內，航母上將只搭載F/A-18E/F和F-35C兩型作戰飛機；戰鬥機與偵察機合併，採用戰鬥機掛載偵察吊艙，一個架次完成兩種任務；作戰飛機與保障飛機同樣合併，由F/A-18兼作加油機，並研製EA-18G電子戰飛機。在未來的短期內，美國海軍將新增22個F/A-18E/F中隊、18個F-35C中隊和10個EA-18G中隊。到2020年，美國海軍艦載戰鬥攻擊機將只保留F-35C和F/A-18E/F。然而，F/A-18E/F作為過渡機型，最終也將被F-35C替代。

F-35C屬於新一代航母艦載機的典型代表，具有劃時代的意義。這一代飛機的主要特徵有：超音速巡航（目前F-35還不具備這種能力）、超高機動性和隱身能力，以及由此帶來的更好的生存性。其他特徵是隱身優化設計，採用梯形中單翼、內建武器艙；發動機推重比大於10，採用推力失量噴管；優良的戰場資訊感知能力，複雜電磁環境下感知能力顯著增強；飛機平臺、火控系統、動力系統高度綜合、協調一致，作戰效能更高；武器攻擊能力進一步增強，採用多源紅外成像、複合制導等先進技術，抗干擾能力和和命中概率更高。

五角大樓對F-35C提出的要求很高，主要有4項：經濟可承受性、生存性、殺傷力和保障性。他們要求該戰鬥機可以在小型機場、在航空母艦或是常見的簡便機場上起降；具有80%“共性”，這樣不論是供海軍、還是海軍陸戰隊或空軍使用的機型，大部分裝置都是相同的。同時，該機的速度和隱身效能使得該機比過去任何作戰飛機的戰場生存力都要強。該機將是具有隱身能力的第一架超音速攻擊戰鬥機，將採用新一代雷達、航電系統以及瞄準和武器系統，其殺傷力更強，並將成為最先進的幾種飛機之一。最後，因為飛機效能變得更可靠，維護次數將降低，從而使其需要提供的維護和保障將比過去任何機種都更容易。

吸取了F-22過於昂貴而無法大量採購的教訓，美國國防部在F-35設計上格外強調經濟可承受性，要求3種型號裝備相同的武器，以簡化整合要求、提高維修通用性，從而降低總的開發成本。當然，這並不意味著3種型號的F-35在實際使用中將裝備完全相同的武器。例如，目前只有空軍打算為常規起降型F-35裝備“風力修正彈藥撒佈器”(WCMD)。但如果需要的話，艦載型和短距離垂直起降型同樣也能夠裝備這種武器。

低成本要求雖然對F-35的武器選擇有一定影響，但最有決定性作用的因素是任務要求。按照設計，F-35主要執行對地攻擊任務，因此除了裝備空空武器外，還將裝備多種空地武器。相比之下，F-22則屬於空中優勢飛機，主要用於空中格鬥、裝備空空武器。在未來作戰中，F-22負責“掃蕩”空中的敵機，之後由F-35攻擊地面目標。對地攻擊任務不但解決了F-35的武器是以空地武器為主，而且決定了該機的總體尺寸和佈局，以及武器攜帶能力。F-35在總體積尺寸上與F-16類似，而F-22則要大的多，接近於F-15。因此，在F-35沒有F-22那樣寬敞的內部空間，所以機內僅有2個武器艙，每個武器艙的靠內一側專門裝載空空武器；靠外一側主要裝載空地武器，必要時也可裝載空空武器。而F-22共有4個武器艙，都用於裝載空空武器。不過，兩種飛機均有6個外掛架（每個機翼下3個）。F-35的中間2個外掛架主要裝載空地武器，裝著重量各為910千克；其餘4個外掛架住要裝載空空武器。

F-35的電子戰系統同樣十分先進，其體系結構和技術在相當程度上借鑑了F/A-22“猛禽”多用途戰鬥機。F-35電子戰系統的核心在結構上將內嵌低可探測性的雷達孔徑，可減小雷達反射截面，增強雷達的隱身能力。此外，由於F-35採用流線型的外形，也是其確保隱蔽行動的關鍵因素。雖然在設計過程中，為了保證良好的可維護性而部分降低了飛機的隱形效能，但其雷達反射面積也只有一個Golf大小。因此，未來25年內，包括俄羅斯最新一代地空導彈系統在內的先進防空武器對其都難以造成太大威脅。

美國國防部斥巨資研製F-35這種“高、精、尖”樣樣俱全的戰機，就是想保持其在軍事高新技術的制高點。事實也是如此，F-35在未來的幾十年內，很難有與之抗衡的對手。

美國未來航母艦載機聯隊

經過海灣戰爭後12年的發展，美國海軍艦載機的作戰能力有了大幅度提高。海灣戰爭時，一艘搭載72架作戰飛機的航母在3天內，每天可以打擊62個目標點。而現在，雖然載機數量有所減少，A-6攻擊機等飛機退出現役，但由於作戰能力更強的F/A-18E/F戰鬥攻擊機的首次實戰實用和能夠搭載精確制導武器的飛機增加，加之飛機資訊化程度的提高，同樣在3天時間裡，1個擁有作戰飛機約50架的航母艦載機聯隊，打擊的目標數量卻增加4倍。海灣戰爭打擊1個目標約出動10架次的飛機，而在伊拉克戰爭中，一個起飛架次要執行對2個或2個以上目標的攻擊任務。所以，伊拉克戰爭中，艦載機的平均打擊、摧毀的目標數量遠遠高於以往。之所以能取得如此的戰績，主要得益於精確武器和資訊裝備的效能提高。

由於飛機效能的提高，以及普遍具備了使用多種武器攻擊的能力，使得各類新型武器和精確制導武器的使用量有了明顯上升。在海灣戰爭中，精確制導武器的使用量約佔總投彈量的9%，科索沃戰爭中上升到35%，阿富汗戰爭時達到了56%，而在伊拉克戰爭中前15天幾乎是100%使用精確制導武器，整個戰爭中精確制導武器使用量也在80%左右。同時，海灣戰爭中9%的精確制導武器摧毀了80%的目標，而在伊拉克戰爭中，精確制導武器摧毀的目標數量達到95%以上。可以看出，出色的打擊效果使得精確制導彈藥已經成為空中打擊的主要武器。

F-35C加入美國海軍後，航母艦載機的作戰能力將進一步提升。在未來的戰場上，聯合攻擊戰鬥機將與F-22戰鬥機聯手，形成類似F-15與F-16的高低搭配。從該機具有的隱形能力看，可像F-117戰鬥機那樣隱形突防，其機動性、敏捷性優於F-16和F/A-18C，作戰半徑為1000-1300公里。此外，該機配有威力強大的新型航炮，機內武器艙可攜帶910千克的聯合攻擊彈藥，在執行任務時，能夠利用自身的導航和熱成像裝置進行搜尋，發現並鎖定目標後，用聯合直接攻擊彈藥發起攻擊，其攻擊效能和精度優於F-117戰機。

根據美國海軍的設想，隨著F-35C和福特級航母（CVN-21）的服役，在高強度作戰中，航母艦載機聯隊將可在5—7晝夜內每天出動220架次；在中等強度作戰中，可在30晝夜內每天出動180架次，毀傷1500個目標。在無補給的情況下，航母上的常規彈藥儲備可供每架作戰飛機完成10架次的飛行任務，所以彈藥都可以全天候使用。

許多航空專家認為，F-35戰鬥機諸多技術都將成為“航空業界的里程碑”。洛克希德·馬丁公司則宣稱，未來F-35戰鬥機的作戰能力將是當代戰鬥機的兩倍。美國國防部還斷言，這種新世紀的“全能戰鬥機”將在一段時期內佔據戰鬥機家族的霸主地位。