從美軍換裝M14自動步槍以後，原先用作班用輕機槍的勃朗寧M1918A2自動步槍同伽蘭德M1步槍一起被淘汰。步兵班中沒有專用的輕機槍，普通步兵使用的M14都裝上了快慢機鎖，原計劃是每個班裝備1～2支能全自動射擊、配兩腳架的M14E2來充當班用輕機槍，但M14E2並沒有定型和裝備部隊。當美軍換裝了M16步槍後，雖然M60為連屬通用機槍，但由於當時裝備的M16都能全自動射擊，而且越南叢林中的交戰距離普遍不遠，必要時全班全排都可以進行火力壓制，因此當時在前線對於班用機槍沒有迫切的需要。但陸軍高層始終認為M16當成是過渡時期的武器，於是陸軍在1966年12月重新提出研製班用自動武器的規劃，表明要恢復步兵班的輕機槍火力，並在1969年進一步明確，機械化步兵離開步兵戰車後的基本火力單位——戰鬥小組應當裝備一挺單人操作的輕機槍。

基本戰術技術要求確定以後，美國陸軍輕武器研究人員便開始選擇口徑。由於M193彈的遠端效能差，所以被否定；對於7.62mm NATO彈的槍連同200發彈的重量將會大大超過10公斤，所以也被暫時否定。於是決定尋找一種介於5.56mm和7.62mm之間的折中口徑。

直到1971年8月。弗蘭克福兵工廠（Frankford Arsenal）​設計了一種有兩個不同口徑的輕機槍用於確定口徑的試驗，一種是6mm口徑，另一種是加大彈殼的5.56mm口徑。在1972年3月，陸軍正式公佈SAW計劃的技術要求，同年5月確定了6×45mm XM732鋼殼彈的設計。6×45mm槍彈的彈頭重6.8克，初速747米/秒。雖然初速比起M193彈的990米/秒是大幅下降了，但彈頭重幾乎增加一倍，所以能滿足穿透800米處鋼盔的要求。另一方面，由於彈徑加大，曳光彈也較容易製造，白天的曳光光程可達800米。

到了7月，陸軍向3家研究單位判出研製合同，分別是馬雷蒙特公司（Maremont），福特空間和通訊公司（Philco Ford），以及巖島兵工廠（Rock Island Arsenal）的羅德曼實驗室（Rodman Laboratory）。這些公司所研製的樣槍被陸軍分別命名為XM233、XM234和XM235。設計要求是重量不到包括200發彈在內全槍重為20磅（9.07公斤），有效射程至少800米。

這三種6mm口徑樣槍都參加了在1974年舉行的工程和使用試驗。但作為對比，又同時選了3種5.56mm口徑的機槍加入SAW試驗。分別是M16 HBAR（帶兩腳架的重型槍管型）、FN Minimi和HK23A1。

首輪測試在1974年12月結束，HK23A1由於沒有通過安全試驗而落選，M16 HBAR的問題是容彈量小，達不到設計要求所規定的200發，也落選。至於馬雷蒙特XM233和福特XM234也有技術上的問題落選。在1976年2月，FN Minimi和羅德曼XM235被選定作進一步的研究。然而，此時卻有人提出質疑雖然6mm彈能滿足戰術技術要求，但卻使步兵班要增加一個新的彈種，這無疑會增加生產和後勤供應上的困難。經過研究論證和試驗，陸軍在6月份修訂了SAW的技術要求，規定口徑為5.56mm彈。新的技術規範在10月被批准，作為在第一輪試驗中選出的羅德曼XM235被要求轉換成5.56mm口徑，轉換口徑的研究合同被判給福特航空航天通訊公司（Ford Aerospace Communications Corp.），並改名為XM248。

同時SAW計劃的範圍被擴大到陸軍以外，於是在1976年10月，由陸軍、海軍陸戰隊、空軍和海岸防衛隊組成的聯合小組Joint Service Operational Requirement (JSOR)，由這個聯合小組來負責5.56mm SAW的研究試驗。

在參與選型試驗過程中，FN公司在XM249上投入大量的資金和技術，其中包括在1982年2月1日更新了新的彈藥元件。其M855 5.56mm彈頭與比利時的SS109彈頭重量相差了62格令，這種新彈的彈道效能比M193彈穩定得多。而新的M856曳光彈，在900米距離上，發光劑仍能燃燒，不過據說這是廣受批評的地方。XM249所用的新型M27彈鏈和斯通納機槍的彈鏈一樣，都是採用M60彈鏈的技術。實驗的XM27彈鏈最初是由布格·華納（Borg Warner）開發，後來由威爾斯海上公司（Wells Marine Inc.）完善。

槍管長為347mm的傘兵型槍也已出臺。這種槍已被法國快速反應部隊採用，美軍遊騎兵經過使用估算也選中了此槍以提高士兵能力。傘兵型槍保留了PIP M249的長緩衝行程和焊接貼腮板。經過在300m和500m距離上用傘兵型M249進行射擊試驗，得到的命中概率與PIP M249的完全一致。

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