珊瑚海，顧名思義，這個相當於半個中國領土面積大小的海洋，在澳大利亞以東，舉世聞名的大堡礁就在這裡。

在取得偷襲珍珠港勝利後，直到一九四二年初，東京還處在勝利的喜悅中。統帥部認為，受到攻擊的美國，要想在太平洋轉入完全戰鬥狀態，起碼需要一年。這樣的預測不無道理，畢竟美國的主要目光放在歐洲大陸，那裡有他的鉅額投資。

東京的陸軍和海軍將領們，都認為要儘快擴大防禦圈子。那麼進攻澳大利亞，勝利就能擁有直達美國本土作戰的條件。可是陸軍的大部分被拖在中國大陸的持久戰裡，想進攻澳大利亞，顯然沒有足夠的兵力。

退而求其次，佔領澳大利亞殖民地的莫爾比茲港口，從而切斷澳大利亞同珍珠港的聯絡。一九四二年二月，日軍佔領了俾斯麥群島的拉包爾基地，三月進入新幾內亞。

按照計劃，隨後就要對莫爾比茲港進攻。考慮到附近海域美國航母的活動威脅，這一計劃暫時被推遲。在第五航空戰隊，第五巡洋艦隊從印度洋回來到達特魯克後，對莫爾比茲的進攻啟動。此時日本海軍由井上成美中將指揮的司令部設在特魯克，出動輕型航母翔鳳號，大型航母瑞鶴號，翔鶴號。

而一九四二年初的盟軍，還處在東南亞戰場節節敗退的愁雲慘霧之中。一月二十日在達爾文港佈雷的日軍潛艇伊124號被擊沉，美國人從中撈出了日軍的密碼本。在情報部門破譯之下，盟軍在接下來的幾個月漸漸掌握了日本海軍的行動。杜利特空襲之後，驚擾過度的東京統帥部，幾乎把手裡的艦隊都派了出去。

珍珠港的情報處努力工作得到了成果，透過日軍的電報分析，確定出日軍會攻擊莫爾比茲港。儘管知道這一訊息，但是太平洋艦隊司令尼米茲將軍手裡能用的牌沒幾張。薩拉託加號航母受傷，還在美國西海岸的船塢療傷。企業號和大黃蜂號航母因為空襲東京的關係，還在返航途中，海天遙遠，指望不上。唯一能使用的就是約克城號和列剋星敦號航母，由弗萊徹少將統一指揮，艦隊五月一日進駐珊瑚海。

第一次戰鬥，美軍喪失了寶貴的先機。

五月三日，還在加油的弗萊徹將軍得到日軍在進攻小島圖拉吉的訊息，太過於渴望勝利的他，興奮的立刻中斷加油，命令約克城號出擊。四號凌晨，約克城號到達瓜達爾卡納爾島西南一百海里的地方，出動戰機對附近海面的日軍運輸艦隊攻擊得手。弗萊徹向珍珠港報喜，隨後向莫爾比茲港方向進發。這是一次草率的戰鬥，提前暴露了美軍戰力，取得的戰果得不償失。

五月六日，弗萊徹將軍同格萊斯上將指揮的列剋星敦號航母匯合，共同加了油。隨後根據珍珠港的情報，日軍兩艘航母掩護弗萊徹向西直駛珊瑚海。只是他不知道，此時的他，已經被日軍水上飛機發現。這讓在特魯克司令部的井上中將恐慌，命令前往莫爾比茲港的運輸船隊停止前進。

而此時高木少將率領的航母瑞鶴，翔鶴號就在瓜達爾卡納爾島南面海域加油。得到訊息的他，將艦隊距離縮小到可以發動空襲的時候，天氣突變，濃雲大霧讓他沒辦法起飛戰機。不得不說，弗萊徹將軍的運氣相當好。

七日五時四十五分，日軍偵察機報告說南面海域發現一艘航母一艘巡洋艦。六時至六時15分，先後從瑞鶴號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機17架、魚雷機11架，從翔鶴號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機19架、魚雷機13架。共78架日機，向所發現的目標飛去。如此龐大的戰力過去，發現目標是美軍尼奧肖號油船和西姆斯號驅逐艦。附近搜尋兩個小時沒有收穫，無奈炸沉了這兩個。

這是雙方花式犯錯的表演第一幕，第二幕就是黎明後兩個小時，美軍列剋星敦號的巡邏機報告說發現日軍兩艘航母和四艘重巡。弗萊徹下令出擊，由列剋星敦號派出俯衝轟炸機28架、魚雷機12架、戰鬥機10架， 由約克城號派出俯衝轟炸機25架、魚雷機10架、戰鬥機8架，共計93架艦載機先後飛向目標。

結果是兩艘輕巡洋艦和兩艘炮艇，這是日軍進攻莫爾比茲港的掩護艦隊。然而比起井上中將，弗萊徹少將的運氣好的太多。附近搜尋時發現處於掩護艦隊中的輕型航母翔鳳號，九十三架戰機半小時的進攻，翔鳳號中了十三顆炸彈和七條魚雷被擊沉。

整個七日上午，雙方都在對方攻擊邊緣徘徊，都因為技術原因沒找到對方。美軍的錯誤更致命，出擊的艦載機編隊偏離主要目標九十度以上，根本沒戲。這裡就不得不說弗萊徹的運氣了，起碼敲掉一艘輕型航母。日軍就很可惜了，他們起碼知道主要目標大概在什麼位置。等到下午，日軍想糾正錯誤。可是面臨一個問題，下午兩點起飛，下午六點返航，這時已經日落兩小時。

當時的技術條件，飛機想安全回到航母上，非常的困難。儘管這樣，指揮航空兵的原忠一少將還是起飛了十二架轟炸機，十五架魚雷機。不得不提日本指揮官的糟糕運氣，黃昏時分能見度不高，戰機從美軍航母上飛過，沒發現。等返回的時候發現了，可是炸彈投完了。而且翔鶴號的戰機編隊居然把美軍約克城號當成了翔鶴號，想降落。

五月八日，正式決戰開始。清晨，美軍飛行員發了巧克力，日軍飛行員也得到了他們傳統的食物米糕。八點多，雙方几乎同時發現了對方的位置。約克城號和列剋星敦號共起飛15架戰鬥機、46架轟炸機和21架魚雷機共82架飛機撲向日本艦隊。

一個小時四十五分鐘，美軍戰機編隊發現翔鶴號和瑞鶴號航母。此時瑞鶴號躲進暴雨之中，翔鶴號起飛戰機迎戰。可惜他們缺乏配合的進攻打得亂七八糟，加上日軍零式戰機的攔截，魚雷射進了海里，炸彈亂扔。一共有三枚炸彈扔進翔鶴號，燃油起火的關係，翔鶴號遭到重創。

日軍的六十九架戰機發現美軍航母，先是攻擊約克城號。可能是弗萊徹少將的運氣吧，日軍對著約克城號左舷投放八顆魚雷，全被避開。隨後轟炸機投彈，只有一枚炸彈擊中飛行甲板，但約克城號還能戰鬥。

而列剋星敦號沒那麼好的運氣，重型航母的關係，迴避動作比較緩慢。中了兩顆魚雷和兩顆炸彈，原本還能繼續戰鬥，可是隨後的燃油洩漏造成起火大爆炸，沒法控制。下午十五時，艦長下令棄艦。十七時，費爾普斯號奉命對其發射五條魚雷，將其炸沉。入夜之後，弗萊徹少將無意再戰，撤離戰場，珊瑚海戰結束。

“祝賀你們在最後兩天中取得的光榮成就。”對弗萊徹少將發出這道祝賀電文的尼米茲將軍，心裡也許是剛剛吃了一顆屎味巧克力的感覺。從戰術角度來看，損失的列剋星敦號是重型航母，炸沉的翔鳳號是輕型航母，兌子戰術而言，有些吃虧。

從戰略角度來說，美軍是最後的贏家。先是這次戰鬥，阻止了日軍封鎖澳大利亞的意圖。打破了從珍珠港開始，日本聯合艦隊不可戰勝的狀態。其次，這次戰鬥影響了後面的中途島之戰。翔鶴號瑞鶴號，日軍兩艘最先進最強大的航母返港修理，沒能參加山本五十六的中途島計劃。否則，中途島海戰，美日雙方的航母將是三比六而不是三比四。

以往的海戰，都是面對面艦炮對射。而從這次開始，海軍進入了雙方距離上百海里，起飛戰機對戰的新方式。也是從此，奠定了航母作為近現代海軍最主要戰力的格局。從此之後，美軍全力發展航母，而日軍還在堅持戰列艦和航母並行。這對最後戰局的影響，極其深遠。