抗日戰爭時期，國共第二次合作抵禦日軍侵略，中國工農紅軍改編為國民革命軍第八路軍，蔣介石為了限制八路軍發展，只給了八路軍三個乙種師的編制，分別八路軍115師、120師、129師，三個師總兵力為4萬多人，每一個師都在抗日戰爭時期，立下了赫赫戰功，其中115師更是被稱為“八路軍第一師”。

115師轄第343、第344旅及直屬部隊，全師共1.55萬人。首任師長林彪，副師長聶榮臻（隨後任師政治委員），參謀長周昆任，政訓處主任主任（後改稱政治部主任）羅榮桓、副主任蕭華。343旅旅長陳光，副旅長周建屏，344旅旅長徐海東，副旅長黃克誠。

該師一成立，就於1937年9月25日在山西省繁峙縣東北與靈丘縣交界的平型嶺下設伏，殲滅日軍1000餘人，取得了對中國抗戰影響巨大的“平型關大捷”。

1938年3月，由於師長遭友軍誤傷，不得不離隊休養，115師師長一職由343旅族長陳光代理。陳光任代師長後，115師轉戰山東，並於1939年5月在梁山附近又創造了中國軍隊在劣勢裝備和兵力同等情況下，全殲日軍一個成建制大隊的出色戰例。

此次戰鬥，共斃敵少佐大隊長以下 300 餘人，俘 20 餘人，繳獲炮 3 門，各種槍支 200 餘支，戰馬 20 餘匹。日方的指揮官叫長田敏江，是天皇的外甥，來華前，日本天皇還專門召見了他，沒想到出師不利，碰到115師後，就一戰斃命。115師的這場梁山獨山殲滅戰被嘉譽為抗戰期間“模範的殲滅戰”。

1943年3月，第115師和山東軍區合併為新的山東軍區（仍保留第115師番號）。

115師以其超強的戰鬥力與卓著的戰功贏得世人的關注，日後，從115師也走出了一大批開國將領，其中獲授元帥銜者三人（林彪、聶榮臻、羅榮桓）、大將銜者兩人（徐海東、黃克誠），另有上將12人、中將35人，加上少將全部有400多人。

但是，115師曾經的代師長陳光卻沒能趕上這樣的榮光，在授銜的前一年在武漢自殺謝世，時年49歲。直到1988年4月才被正式平反、恢復名譽。論資歷與功績，首次授銜時，他應該是大將最有力的競爭人選。