1938年，在德國曾進行了一次十分有名的使用中子轟擊鈾原子核的實驗，該國的凱撒·威廉學院的物理學家奧托·哈恩成功地分裂並釋放出了巨大的能量。就是這次規模不大的試驗，使得很多科學家極為敏銳地認識到，核反應不僅可以，而且完全適合在潛艇上的應用。1942年，曾領導建立了世界上第一個核反應堆的義大利物理學家恩裡柯·費米，以及在放射性研究領域做出卓越貢獻的法國物理學家居里夫人，都先後科學地指出，利用核裂變所產生的巨大能量能夠有效地推動潛艇，可使潛艇在水下具有近乎無限的續航力。 不過，最早想到利用核反應堆裝設到潛艇上，並用它來推進潛艇的是一名美國海軍軍官——羅斯·岡恩。他同時也是一位物理學博士，曾對潛艇的動力裝置異常關注。1939年年初，羅斯·岡恩在華盛頓出席了第五屆理論物理年會，聆聽了義大利物理學家恩裡柯·費米和丹麥物理學鉅獎尼爾斯·波爾的報告，披露了德國物理學家奧托·哈恩使用中子轟擊鈾原子核的成功實驗，並曾在核裂變過程中釋放出大量的能量。他聽後欣喜若狂，連忙找了幾位海軍中志同道合的物理學家共同商量。在這期間，他還專門拜會了義大利物理學家恩裡柯·費米；同時得到了一個極其興奮的資訊：鈾核裂變時，會產生鏈式反應(核物理學中，鏈式反應是指核反應產物之一，又引起同類核反應繼續發生，並逐核 代延續進行下去的過程）。

“鸚鵡螺”號核動力潛艇~世界第一艘核動力潛艇

這回羅斯·恩高興得跳了起來！假如鈾核裂變時真會產生鏈式反應的話，那麼原子能就可得到實際使用。時間過得飛快！這年夏天的一個早上，羅斯·恩揉了揉一夜未合的雙眼，再用涼水洗了一把臉，並急急忙忙趕往海軍部專門負責潛艇動力開發的上司辦公室。

“鸚鵡螺”號的神奇奧秘大科學家曼因斯坦有一個質能互換學說，即由一個原子核變成中等質量的核時，會有質量損失，而此時也就會釋放出能量。別看核裂變時損失的質量不算太大，但如果按愛因斯坦的質能方程(E=me)來計算，便會發現它所釋放出的能量非常大。在愛因斯坦質能方程中，E為能量，m為質量，c為光速；1千克的物質，如果透過核反應完全轉變為能量，就可以釋放出25億度電的能量。這比1千克的物質燃燒所產生的能量不知要大出多少倍。這種巨大的能量，通常被稱為原子能，又簡稱為核能如上所述，鈾核分裂後可以釋放出巨大的能量，但如果鈾核在吞噬一個“中子炮彈”，分裂成兩三個碎片後，便停止反應，此時核能就沒有多大的實用價值。而能利用核能的關鍵是另一位核物理學家費米所猜想的鏈式反應。鏈式反應的基本原理是：鈾核分裂時會產生兩到三個中子，除去損耗後，至少還會有一箇中子去轟擊另一個鈾核；如此迴圈，持續不斷，猶如鎖鏈扣那樣環環相扣。正是由於眾多的鈾核不斷反應、不斷裂變，才能產生巨大的核能量。二戰結束後，美國海軍有一位擁有博士頭銜的軍官羅斯·岡恩不斷地為核潛艇運用多方奔走，不久引起了當局的高度重視。1946年，美國海軍做出決定：在海軍艦艇上使用核動力。為此，海軍部專門成立了原子能研究中心，並挑選了4名海軍軍官，前往核研究中心——田納西州橡樹嶺學習核技術。這時已是海軍上校的里科弗聞聽這一訊息後非常興奮，在他的艱苦努力下，負責主持這個小組，此後里科弗便與核潛艇結下了不解之緣。幾經周折、1948年5月1日，美國原子能委員會和海軍聯合對內宣佈：建造世界上第一艘核潛艇！

1949年，美國國防部任命里科弗為研究發展委員會動力發展部海軍處負責人，同時兼任原子能委員會和海軍船舶局兩個核動力部門的主管，還是核動力潛艇工程的總工程師。為了及早給潛艇裝上核動力，里科弗可謂絞盡了腦汁，並要重點解決兩個關鍵環節：一是反應堆需要足夠小，以便能夠裝到潛艇內；二是必須設法把反應堆核心裂變時產生的熱能傳出來，驅動動力裝置。尤其是後者，簡單地說，就是要讓天然鈾在核反應堆中，進行受控核裂變反應，從而釋放出大量的熱能。在里科弗的督導下，他的團隊極其巧妙地設計出分隔式的兩套系統：一套是傳載熱量的水；另一套是在蒸發器中把熱量傳給不帶放射性流動的水，使水蒸發成蒸汽，然後去推動汽輪機發電，有了電即可推動潛艇前進。里科弗並沒有循規蹈矩，而是同時建造兩套核動力裝置進行試驗：一套是陸地實驗模型，另一套直接把核動力裝置裝入潛艇機艙中。這樣一來雖然多花了一些錢，但是時間卻整整縮短了五年。1952年6月14日，在美國格羅頓舉行了一場前所未有的儀式：世界第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號鋪設龍骨。時任美國總統杜魯門在國防部長及陸海空三軍首腦的陪同下，發表了一番慷慨激昂的演說：“鸚鵡螺號的出現，為人類開闢了一個嶄新的核動力世紀……”大約一年半後1954年1月21日，人類歷史上第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號，在香檳酒的飛濺沫中徐徐滑入水中。與今天的核潛艇相比，“鸚鵡螺”號完全是小巫見大巫，根本無法相比。這艘“鸚鵡螺”號核潛艇外形呈流線形，艇長約90米，整個核動力裝置幾乎佔據了艇身長度的一半左右；它的排水量透過兩個資料來反映，即水上排水量和水下排水量：“鸚鵡螺”號的水上排水量為3700多噸，水下排水量則為4040噸；也就是說水下排水量約比水上排水量大出 300多噸。它的最大下潛深度相當驚人，約達150米。還有一點十分了得的是，艇上採用了核動力裝置作為推動水下潛艇的動力；核動力裝置的關鍵是核反應堆，而核反應堆的堆芯則是透過核燃料鈾235的裂變反應產生出高熱，來加熱第一回路的高壓水；再經過蒸汽發生器，把第二回路的水加熱成蒸汽，推動蒸汽輪機運轉，最後透過傳動裝置帶動螺旋槳轉動推動潛艇前進。如此一來，使得它的水下平均速度為三十七八千米/小時，而最高航速則可達四十七八千米/小時；即便在今天，與現役最新的核潛艇相比，這傢伙跑得也不算慢。不過從總體上來說，“鸚鵡螺”號核潛艇只是一艘試驗型潛艇，但由於它還裝備了不少威力可觀的武器，難怪首任艇長每當得意時總愛吹上幾句：“

我們這艘艇裝有許多魚雷，可從水下打擊各個方向的目標！”

“鸚鵡螺”號