自從在中途島海戰中失利後，日本為奪回戰略主動權，進逼美軍反攻基地澳大利亞，決心再次發起攻勢，而首要的任務就是佔領新幾內亞的莫爾茲比港。所以，從1942年6月底開始，駐圖拉吉島的日本海軍部隊在瓜達爾卡納爾島上的泰納留附近修建機場，不到兩個月的時間就建成了。

莫爾茲比港地圖

而美軍在南太平洋的行動也非常積極，於5月12日組建南太平洋司令部，擁有第61和第62特混艦隊，共有航空母艦三艘、戰列艦一艘、巡洋艦14艘、驅逐艦31艘、運輸艦23艘，還有第1陸戰師和岸基飛機約300架，準備讓日本人在南半球也嚐點苦頭。

　　日本的詭計沒有得逞，機場剛剛開始修建的時候，就被美國偵察機發現。美軍決定，在機場投入使用前佔領這座島嶼，不給日本人一點機會。

　　說打就打，行動得很快，8月7日，美軍第1陸戰師約一萬人在泰納留附近登陸，不到兩天時間就擊潰了日軍2000多人的施工部隊和警備隊，同時佔領圖拉吉島和另外兩個小島。日本怎麼也沒料到美國得知了這裡的情況並迅速行動。

　　所以，山本五十六決心奪回瓜達爾卡納爾島，但是他低估了美軍在這裡投入的部隊，派出的一隻先遣隊等於白白送了性命。

瓜達爾卡納爾島

　　一、不僅僅是對於一座島嶼的爭奪

　　這支先遣隊只有1000多人，由一木帶領，在8月18日晚上，趁著夜色從島一側登陸，向西行進，並於美軍相遇，激戰連連。對方是十倍於己的兵力，日本人當然輸得很慘，短短三天時間，就被美軍打得全軍覆沒了。

東索羅門群島海戰

得到這一令人震驚的訊息後，山本五十六這才知道，瓜達爾卡納爾島上的美軍，絕對不是小股部隊。讓山本五十六感到難堪的是，這個新修的機場，日本從未使用一次，現在上面起飛、降落的全是美國飛機，幾乎等於是為美軍修的。美軍還為這個機場重新起了一個名字，叫亨德森機場。

　　看來，奪回瓜達爾卡納爾島是勢在必行了。但是怎麼去爭奪?當時，日軍第17集團軍、第8艦隊、第11航空艦隊正在巴布亞作戰，於是就領命去攻打該島，而第2、第3艦隊等聯合艦隊主力則提供支援。

　　山本五十六還制訂了一個詳盡的計劃，稱為"KA"計劃∶

第8艦隊保障陸軍增援部隊安全;以"龍驤"號輕型航母為誘餌，吸引美艦載機，一旦美機油盡返航，出動南雲忠一指揮下的航空母艦上全部日機，一舉擊沉美航空母艦;然後日艦向瓜達爾卡納爾島挺進，炮擊亨德森機場，同時遣送陸軍上岸，消滅這支可惡的美國海軍陸戰隊。

　　日本這次對奪回瓜達爾卡納爾島的爭奪是很重視的，調遣了幾乎所有在南太平洋的作戰艦艇，並且把它們分為五部分都投入作戰∶

第一部分是先遣群，編有主力艦一艘，"千歲"號水上飛機母艦一艘，載有水上飛機22架，巡洋艦六艘，驅逐艦八艘，負責偵察敵艦隊的動向，並將其引向主力所在方向，當主力與敵交戰時積極給予支援掩護;

第二部分是牽制群，編有"龍驤"號輕型航母一艘，載有戰鬥機16架和魚雷機21架，巡洋艦一艘，驅逐艦兩艘，負責設法吸引美軍航母的艦載機，為主力的攻擊創造條件;

第三部分是主力群，由南雲忠一中將指揮編有航空母艦"翔鶴"號和"瑞鶴"號兩艘，載有戰鬥機53架、轟炸機41架、魚雷機36架，戰列艦兩艘，巡洋艦四艘，驅逐艦12艘，擔負主攻任務，當美軍艦載機被牽制群吸引時，乘機攻擊美軍航母;

第四部分是對岸射擊群，編有巡洋艦四艘，以艦炮火力轟擊瓜達爾卡納爾島亨德森機場和陣地，為增援群的行動提供火力準備和支援;

第五部分是增援群，由田中賴三少將指揮以一艘輔助巡洋艦和四艘舊驅逐艦改裝的快速運輸艦運送1500人的地面部隊，由一艘巡洋艦和八艘驅逐艦護航，將地面部隊送上瓜達爾卡納爾島。

　　這個計劃可謂非常完備，山本五十六還親自乘"大和"號戰列艦，由一艘護航航母和三艘驅逐艦掩護，在索羅門群島以北海域，實施全面指揮。為了確保行動的萬無一失，索羅門群島附近還部署有十餘艘潛艇，負責嚴密監視美軍的動向，為行動提供情報支援。

　　美軍也非常清楚，深知如果不能掌握瓜達爾卡納爾島的制海權和制空權，就無法對島上部隊進行補給和增援，那樣瓜達爾卡納爾島也將得而復失，前面的進攻都是無用功。

　　在此之前，在南太平洋的薩沃島海戰中，美國海軍損失慘重，所以海軍作戰部長諾克斯上將決定從美國本土及珍珠港等地區抽調艦艇加強南太平洋。但是，在這些艦艇還在海上航行的時候，根據情報所知，已經發現日軍聯合艦隊主力從特魯克南下，顯然極有可能將採取重大行動。南太平洋艦隊的司令戈姆利只得組織現有兵力準備迎戰。

　　這支部隊的主力就是弗萊徹指揮的第61特混編隊，下轄三個大隊∶

第11大隊，由弗萊徹親自指揮，編有"薩拉託加"號航空母艦一艘，載有戰鬥機36架、轟炸機37架、魚雷機15架，巡洋艦兩艘，驅逐艦五艘;

第16大隊，由金凱德少將指揮，編有"企業號"航空母艦一艘，載有戰鬥機36架、轟炸機37架、魚雷機15架，戰列艦一艘，巡洋艦兩艘，驅逐艦六艘;

第18特混大隊，由諾伊斯少將指揮，編有"黃蜂"號航母一艘，載有戰鬥機29架、轟炸機36架、魚雷機15架，巡洋艦三艘，驅逐艦七艘。

　　從雙方的軍力對比，我們會發現，日軍佔據優勢。但美國遷移非常迅速，8月21日就開始從640千米之外，向瓜達爾卡納爾島駛去，爭取儘早支援海軍陸戰隊，把亨德森機場牢牢控制在自己手中。

　　二、偵察戰與"龍驟"號航空母艦的沉沒

　　但是，弗萊徹的艦隊在8月23日凌晨到達瓜達爾卡納爾島以東海域的時候，被日軍潛艇發現。山本五十六很快就得知了這個訊息，命令南雲忠一的主力群由航行序列改為戰鬥序列，加速往南航行，準備攻擊美軍。

　　偵察不獨獨在日本軍隊中進行，上午10時，美軍的一架偵察機發現日軍的增援群，隨後弗萊徹便接到了報告，下午2時45分，他派出轟炸機31架、魚雷機六架前去攻擊。4時15分，瓜達爾卡納爾島的"仙人掌"航空隊也起飛23架飛機去尋找目標。隨著夜幕的降臨，美軍又派出五架水上飛機向目標海域飛去。

　　但是，美國的三批飛機都沒有找到日軍增援群，只好扔掉炸彈魚雷，回到各自的出發地。

　　日本的巧妙躲避主要歸功於增援群的司令田中，這個經驗豐富的海軍軍官怕被美軍偵察機發現，便立即掉頭向西北躲避，駛出了美軍飛機的作戰半徑，於是，美軍是萬萬不可能找到他的艦隊的。

　　接下來，又有情報傳達到弗萊徹這裡，說是偵察到日軍的航空母艦還在特魯克附近活動，所以弗萊徹判斷近幾天不會有大規模戰鬥，便命令第18特混大隊返回南方加油，其餘兩個大隊則繼續在馬萊塔島以東活動。一段時間以後，弗萊徹就為他這個決定而感到後悔了，因為這一決定使得他在後來的戰鬥中失去了一支勁旅，讓自己本來就處於劣勢的情況變得更加艱難。

　　8月24日凌晨，美軍的兩個大隊和日軍的大多數戰術群都已經接近了萊塔島海域，兩軍大約相距300海里。雖然雙方都在前一天

　　偵察到了對方就在附近，但是哪一方也不清楚對方具體在什麼位置。

　　但是，這天上午11時，美軍的一架水上飛機發現了日軍的牽制群。但是弗萊徹似乎感到不太確定，想等一等，於是就沒有采取攻擊行動，錯失了一次良機。

　　瓜達爾卡納爾島這邊，下午1時，從日軍牽制群的"龍驤"號航母起飛的六架轟炸機和15架戰鬥機前來攻打被美國佔領的機場，但是盤踞在機場的美軍"仙人掌"航空隊早有準備，並且進行了有效的攔截，把日軍飛機擊落一大半，勝利的歡呼在機場上空迴盪。

龍驟號航空母艦

日軍雖然受到了不小的損失，但同時也起到了誘敵作用，令弗萊徹做出不準確的判斷。弗萊徹認為這是日軍主力的航母編隊，便立即命令"薩拉託加"號航母出動30架轟炸機和八架魚雷機前去攻擊。但是過了沒多久，美軍的一架水上飛機又報告在已知目標（即日軍牽制群）的東北60海里處發現日軍的航母，而這正是日軍的先遣群。2時30分，"企業"號航母的偵察機發現了以兩艘航母為核心的日軍大艦隊，也就是日軍的主力作戰部隊。

　　弗萊徹終於慌張起來了，感到形勢有些不妙，馬上命令攻擊日軍牽制群的機群轉向攻擊日軍主力群，但由於航母與出擊機群之間的通訊聯絡不暢，導致機群沒有接到這一命令。美國的轟炸機與魚雷機在下午3時50分到達"龍驤"號航空母艦上空，而此時的"龍驤"號正逆風航行準備起飛第二批飛機。

　　這正是攻擊的絕好時機!

　　美軍30架轟炸機氣勢兇猛，從4000多米高空俯衝而下，大量轟炸之後，八架魚雷機則分為兩隊從左右兩面以60米高度270米近距離投雷，不幸的"龍驤"號來不及躲避，被一枚魚雷和十餘枚炸彈擊中，艦體左傾並且大量進水，最後終於沉沒。

　　雖然牽制群損失慘重，卻給了日軍主力群一次大好的機會。主力群司令南雲忠一得知美軍艦載機前去攻擊牽制群的情況，就在下午2時左右派出攻擊機27架、戰鬥機十架飛向美軍的航母編隊，3時第二批飛機出動，攻擊機27架，戰鬥機九架，同樣來勢洶洶。

　　但是南雲忠一不知道，早些時候起飛的兩架日軍偵察機飛臨美軍航母編隊的時候，被美軍迅速擊落。老練的弗萊徹認為日機在被擊落前一定已經發出了報告，自己的位置肯定已經暴露，下令做好防空戰鬥準備，增加了在空中巡邏和甲板待命的戰鬥機數量，並將隊形變為防空隊形。同時，為了分散日軍的攻擊力量，兩個大隊拉開了十餘海里的距離，考慮到"企業"號距敵較近，弗萊徹命令"企業"號負責統一指揮兩艘航母的戰鬥機。

　　就在美國軍隊剛準備好作戰的時候，"企業"號航空母艦的雷達就發現88海里外有一批飛機飛來，而這肯定就是日本的飛機了。弗萊徹當機立斷，立即命令兩艘航母上的13架轟炸機和12架魚雷機全部起飛，前去攻擊日軍航空母艦;同時，甲板待命的戰鬥機也全部升空，這樣空中警戒的戰鬥機已增加到53架。

　　下午4時25分，空中警戒的戰鬥機報告發現日機，空氣變得空氣緊張起來。

　　看來，一場聲勢浩大的空戰在所難免了。

三、交火，交火，再交火

　　"企業"號上的戰鬥機引導員本來計劃在日機前進行攔截，但由於空中飛機數量很多，航母與飛機，飛機與飛機之間通訊頻繁，導致通訊阻塞，引導截擊的命令無法及時發出，顯得非常被動。4時29分，日軍機群到達距"企業"號30海里處，分為幾隊展開，向美國航空母艦疾馳而來。美國航空母艦的雷達顯示屏上影象混雜，戰鬥機引導員不能分清敵我，於是無法指揮攔截。但是美軍戰鬥機在沒有接到攔截訊號的情況下主動出擊了，在距"企業"號25海里處進行攔截。

　　於是，大海上空雙方的飛機來回穿梭，槍彈呼嘯著交織在一起，空戰異常激烈，在這一回閤中，六架日本飛機葬身大海。

　　4時40分，剩餘的日機開始對"企業"號實施俯衝轟炸。但是美軍早有準備，第16大隊已經排成防空環形隊形，"企業"號位於中央，周圍有九艘軍艦環護，以猛烈高射炮火進行攔阻射擊，"企業"號還不時以大舵角急轉彎規避攻擊。當時，日軍飛行員的素質比中途島戰役時下降很多，加上美軍炮火兇猛，日軍魚雷機在佔領攻擊陣位前就被全部擊落，轟炸機也只有少數幾架突破防空戰線實施投彈。"企業"號航空母艦被命中三枚250千克炸彈，兩座升降機被炸燬，引發大火，炸死72人，船舷漏水，艦體橫傾，但好在並無大礙。"企業"號上的消防準備很充分，船員們用了一個小時就撲滅了大火，經過搶修，船體恢復平衡，航速達到24節，能夠接受飛機著艦。就這樣，就像大病初癒，這艘龐大的航空母艦又開始生龍活虎起來。

"企業"號航空母艦

日軍主力群發出的第二批飛機，一直飛到距"薩拉託加"號50海里處也沒有發現美艦，因燃油消耗過半，只得返回。跟日軍情況相同的是，"企業"號起飛的11架轟炸機和七架魚雷機也沒有找到日軍主力群的身影，轟炸機飛往瓜達爾卡納爾島的亨德森機場著陸，魚雷機則返回了航母。

　　但是在"薩拉託加"號上起飛的兩架轟炸機和五架魚雷機的情況卻不同。這七架飛機意外地發現了日軍的先遣群，攻擊馬上開始，擊傷了"千歲"號水上飛機母艦。兩架受損的魚雷機在聖克里斯托巴爾島迫降，其餘的飛機都安全返回了母艦。

薩拉託加號航空母艦

當美軍出擊的飛機各自回來後，天已經黑了，不準備夜戰的弗萊徹率領艦隊向南迅速撤退而去。日軍的先遣群遭到攻擊後，高速向南追擊，還派出水上飛機前去搜索，但是無論如何也找不到美國艦隊的身影。最後，只發現一艘正在援救落水飛行員的美軍驅逐艦，毫不客氣地打沉了它。當晚24時，山本五十六下令撤出戰鬥，先遣群、主力群向北撤去。

　　日軍報復心切，只顧尋找美軍航母決戰，卻沒有采取保護增援群的措施。增援群23日被美軍發現後，果斷向西北退避，才避免遭到攻擊。在聖伊薩貝爾島附近逗留了一整天，增援群於24日中午12時再掉頭南下，計劃於第二天將增援部隊送上瓜達爾卡納爾島。但是，8月24日9時35分，增援群剛到達馬萊塔島以北海域就被美機發現，"仙人掌"航空隊立即起飛八架"無畏"俯衝轟炸機進行攻擊，日軍增援群中主要的運輸船"金龍丸"號被擊沉，旗艦"神通"號巡洋艦和一艘驅逐艦被炸傷。不久，美軍從聖埃斯皮裡圖島起飛的B-17轟炸機也趕來助戰，"睦月"號驅逐艦也沉入了海底。鑑於缺乏空中掩護，加上所運送的部隊已經損失大半，拉包爾的日軍指揮部只好令其返航。

　　8月24日晚上，日軍對岸射擊群對瓜達爾卡納爾島進行了炮擊，但沒有什麼顯著效果。索羅門群島以東的海戰就這樣結束了。

　　這次海戰，日美雙方航空母艦之比3∶2，水上飛機母艦各一艘，戰列艦、巡洋艦、驅逐艦的比例大約都是3∶1，但是日軍的損失卻要比美軍多得多。日軍共被擊沉航母、巡洋艦、驅逐艦各一艘，被擊傷水上飛機母艦、驅逐艦各一艘，損失飛機90架。而美軍僅一艘航母被擊傷，損失飛機17架。

　　就這樣，日軍殲滅美軍航母編隊的企圖沒有實現，而且向瓜達爾卡納爾島增援的目的也沒完成。山本五十六的圖謀完全破滅了。

　　這次失利，讓日軍最終改變了用運輸艦隊運送登陸部隊上島的計劃，而是改用驅逐艦和快艇輸送士兵，這種運輸方式被日軍稱為"東京快車"。但美軍顯然不這麼認為，他們充分發揮了美國人的幽默精神，戲謔這是"老鼠運輸"，狠狠地把日軍嘲笑了一番。