10月份，“美國”號兩棲攻擊艦滿載F-35B戰鬥機在東太平洋演習。

五角大樓稱，隸屬於美國海軍陸戰隊的戰鬥機中隊近期創造了歷史，10月5日，當他們在東太平洋進行例行訓練時，數十架具有超音速能力的F-35B“閃電II”第五代隱形戰鬥機降落在海軍的兩棲攻擊艦“美國”號（LHA-6）上。這是美軍史上首次以輕型航空母艦的運作方式來部署兩棲攻擊艦。

另據美國《防務新聞》（Defense News）網站報道，配備F-35B的海軍陸戰隊第122海陸戰機攻擊中隊（VMFA122）、第13海陸航空群（MAG13）及第3海陸航空聯隊（MAW3），聯合展開了在兩棲攻擊艦上起降的“里程碑”式實戰操演，並確認了其將兩棲攻擊艦變成輕型航母的能力。這些F-35B戰鬥機顯示將能在整個軍事行動中承擔複雜使命，並表明未來會有更多的F-35B艦載機聯隊在兩棲攻擊艦上執行任務。

“美國”號是美國級兩棲攻擊艦首艦，也是第四艘以“美國”為名的美國軍艦，排水量45,000噸，與世界上其他國家的中型航空母艦排水量相當。該艦於2014年10月11日服役，用來替代塔拉瓦級兩棲攻擊艦。“美國”號的設計基於黃蜂級8號艦“馬金島”號（LHD-8），但沒有設定塢艙（Well_dock），而且醫療區更小，以便為航空設施騰讓出更多空間。

“美國”號兩棲攻擊艦

根據此前的資訊，“美國”號如同黃蜂級兩棲攻擊艦一樣，被設定為美軍兩棲攻擊群的旗艦，乘載海軍陸戰隊遠征部隊，並用12架MV-22傾轉旋翼機將其投送執行常規登陸作戰，還配有6架F-35B戰鬥機遂行空戰及對岸對地打擊任務。但是最近的訓練表明，這艘45,000噸的兩棲攻擊艦在配置20架F-35B聯合攻擊戰鬥機後，可快速轉變成輕型航空母艦。而當展開飽和攻擊時，“美國”號可配屬多達25架F-35B。

這主要得益於美國級兩棲攻擊艦是以艦載機為中心的打擊平臺，它特別針對搭載艦載機實施了多項關鍵的改進，可容納第五代戰鬥機，因而具有多項優越的航空效能，超越了以前的兩棲攻擊艦。“美國”號的優化包括擴大了機庫甲板，調整和強化航空維修設施，儲備大量可供急用的零件、裝置，以及增加艦載航空燃料容量。這使它能夠同時支援海軍陸戰隊的MV-22“魚鷹”式傾轉旋翼機和最新型F-35B聯合攻擊戰鬥機使用。

停在“美國”號甲板上的F-35B

美國軍方認為，隱形技術和滿載攻擊機戰術的結合，可有效提升功能齊全、反應敏捷的F-35B的殺傷力，從而也大大提高兩棲攻擊群/海上遠征部隊的戰鬥力。這使兩棲作戰部隊成為一支能夠隨時隨地投入戰爭，並不太容易受到威脅的進攻型力量。

不過，美軍試圖通過兩棲攻擊艦的戰力轉型，打造輕型航母艦隊，或者說“閃電航母”，並非是從“美國”號才形成的，這一想法由來已久了。實際上，黃蜂級兩棲攻擊艦已經做了嘗試。

2019年4月1日-12日，美國海軍的黃蜂級兩棲攻擊艦“黃蜂”號（LHD-1）搭載至少10架可短垂起降的海軍陸戰隊F-35B戰鬥機，前往菲律賓呂宋島和巴拉望一帶，與菲律賓、澳洲展開本年度的“肩並肩”聯合軍演。此後，“黃蜂”號遠征攻擊群又於7-8月在珊瑚海，和澳洲海軍實行了“護身軍刀”年度雙邊演習，F-35B中隊再次隨同行動。

美國海軍現有9艘兩棲攻擊艦，分別為黃蜂級的8艘：“黃蜂”號（LHD-1）、“埃塞克斯”號（LHD-2）、“基薩奇山”號（LHD-3）、“拳師”號（LHD-4）、“巴丹”號（LHD-5）、“好人理查德”號（LHD-6）、“硫磺島”號（LHD-7）和“馬金島”號（LHD-8）；及美國級的1艘：“美國”號（LAH-6）。

黃蜂級首艦“黃蜂”號於1989年7月29日服役，滿載排水量41，150噸、全長約253.2米、編制水手1208人，可搭載海軍陸戰隊員1894人。在美國級於2014年10月11日投入現役前，黃蜂級是全球噸位最大的在役兩棲攻擊艦。

2018年1月14日，“黃蜂”號作為美軍第一艘配備F-35B第五代戰機的大型兩棲攻擊艦，抵達日本佐世保海軍基地，取代“好人理查德”號，開始它作為美國駐印度洋-太平洋地區兩棲部隊新旗艦的使命。

據美國《國家利益》（The National Interest）雜誌及《動力》（The Drive）網報道，美軍兩棲攻擊艦上通常只會搭載6架F-35B短垂起降戰機，或是較舊的AV-8B“鷂”式（Harrier）攻擊機。而“黃蜂”號此次赴菲律賓參加軍演搭載了數量幾乎是普通攻擊艦近兩倍的F-35B戰機，該艦使命在於通過實際操練來幫助驗證美國海軍陸戰隊認真考慮了多年的一個戰略計劃，也就是將兩棲攻擊艦改造成“閃電航母”（Lightning carrier），或稱輕型航母。

因為預算吃緊，和現代地對空導彈、反艦導彈系統等新型武器對大型航母目標構成的威脅越來越大，美國海軍正在考慮減少艦隊中大型航母的數量。今年3月初，五角大樓提議讓尼米茲級核航母“杜魯門”號（CVN-75）提前20年退役，中期內將艦隊裡的大型航母數量減至10艘，長期內減至9艘。當下，打造閃電航母這種想法的可靠性與現實性似乎增強。

滿載“鷂”式戰鬥機的“馬金島”號

多年來，美軍8艘黃蜂級攻擊艦上，大約搭載了10架V-22“魚鷹”式（Osprey）傾轉旋翼運輸機、4架AH-1Z“蝰蛇”直升機、4架UH-1Y“毒液”（Venom）輕型直升機、5架CH-53E“超級種馬”（Super Stallion）重型直升機、6架AV-8B（或F-35B）戰鬥機，及數架用來搜救的MH-60“海鷹”（Seahawk）直升機。

在戰時，美軍兩棲攻擊艦也會將艦載直升機群暫時撤走，大量部署短垂起降戰機，扮演突擊航母角色。在2003年美國牽頭髮起的“伊拉克自由行動”期間，為支援聯軍突襲，曾出動4艘攻擊艦各搭載了多達20架AV-8B戰機。但是，“這不是兩棲攻擊艦的常態。（戰爭時期）艦載機聯隊要求我們更像航母那樣開展行動。”時任“好人理查德”號攻擊艦航空部門軍士長韋恩·揚說。

目前，隨著美國海軍陸戰隊啟動用F-35B隱形戰機淘汰老舊的AV-8B和F/A-18C/D“大黃蜂”機隊，美軍戰略規劃人員捨棄“兩棲攻擊艦”概念，將其重新命名為“閃電航母”。其他海軍專家則乾脆把搭載“鷂”式和“閃電Ⅱ”型戰機的航母稱為“輕型航母”。

事實上，美國海軍陸戰隊早在2017年闡述其航空戰略時，便宣告到2025年，將擁有185架F-35B戰機，足以裝備7艘兩棲攻擊艦。而美國海軍預計將擁有至少10艘兩棲攻擊艦，包括7艘黃蜂級（LHD）和3艘較新的美國級（LHA）。1艘攻擊艦的排水量為4萬噸左右，還不到美軍10萬噸級核動力超級航母的一半。

但在這些可搭載F-35B短垂起降戰機的閃電航母上，未來每艘將有16-20架F-35B。相對的，美國超級核航母上一般會搭載約40架攻擊戰鬥機。海軍陸戰隊估計，閃電航母每天應該能出動40架次的戰機；至於一艘最新型福特級航母，每天則能出動160架次的戰機。

美軍新一代航母“福特”號

從成本而言，一艘福特級超級航母的造價約為130億美元，而一艘美國級兩棲攻擊艦的造價僅30億美元，不到航母的1/3，增購這種輕型航母在某種程度上來講，是美國海軍在減少超級航母數量後的低風險、低成本替代方案。

蘭德公司於2017年的一份分析報告中稱，“基於兩棲艦的輕型航母如果採購數量高於當前航母建造計劃，那對美海軍來說或許是降低航母成本的低風險替代途徑。”在尋找超級航母的替代品上，大約可用2艘輕型航母取代一艘超級航母。蘭德公司稱，“我們建議按照2比1替換。”

但蘭德公司亦提醒海軍，噸位、尺寸更大並採用核動力驅動的航母具有常規動力兩棲攻擊艦無可比擬的續航力。“超級航母能夠搭載艦載預警機、電子干擾機和無人加油機等專用軍機，後者都需要蒸汽（電磁）彈射器起飛，輕型航母無法搭載。”

這家美國著名的智庫更警告，閃電航母“對最終的航母部隊來說不是一個可行的選擇，除非失去的能力被重新分配給聯合部隊中新的飛機或平臺，而那樣做的費用非常高。”

英國防務專家喬治·阿里森也在《國防期刊》（Defense Journal）上寫道，雖然皇家海軍在2014年仍有2艘2萬噸的無敵級輕型航母，但還是花了100億建造兩艘7萬噸的伊麗莎白女王級航母，因為“較大型的航母有明顯的優勢。”

美國海軍陸戰隊聲稱，兩棲攻擊艦不會完全取代航空母艦，但可以做為補充功能使用，用作海軍與其他軍種合作的載體，既能運送部隊，也能展開火力支援。陸戰隊高層表示，“雖然兩棲攻擊艦永遠不會取代航母，但如果以富有想象力的方式加以部署，它可以起到補充作用。「閃電航母」可以充分利用兩棲攻擊艦的海基優勢，為美海軍和聯合部隊提供重要的進入、集結和打擊能力。”

今年5月在波斯灣執勤的“基薩奇”號兩棲攻擊群

更重要的是，在日益擔心龐大的航母會成為大國戰爭中高超音速反艦導彈顯著的打擊目標下，閃電航母或許有助於美國海軍建設生存能力更高的水面艦隊。

美國海軍陸戰隊已經準備給MV-22傾轉旋翼機裝備空中加油系統，以便“魚鷹”能夠兼做閃電航母的艦載加油機。但還沒有哪款艦載預警機或干擾機適合於兩棲攻擊艦。

美國海軍顯然與海軍陸戰隊持相同的看法，從因應多個層面的挑戰考慮，海軍將開始對現役的9艘兩棲攻擊艦進行大幅改造，配備大量的F-35B隱形戰機，實質上將這種4萬噸級的兩棲艦改造成輕型航空母艦。“一來可以補充超級航母退役後的空缺，二來能降低營運的費用並提高效率。”

對“黃蜂”號兩棲攻擊艦在今年多次滿載F-35B赴印太相關海域展示武力，《國家利益》評論說：“更寬泛的妥協可能涉及美海軍略微縮減其超級航母艦隊，同時艦隊更頻繁地把攻擊艦用作搭載更多F-35B戰機的輕型航母。事實上，2019年對黃蜂級的部署似乎正是如此。”

美國級兩棲攻擊艦2號艦“的黎波里”號（LHA -7）

而對一些努力提高海軍空中作戰能力的國家來說，輕型航母更是一個具有吸引力的選項。畢竟10萬噸級的核動力超級航母不是每一個國家都能設計製造，也不是隨隨便便就能養得起的，而輕型航母在建造與營運上確實都更加簡單、便宜。

當前，日本正計劃將2艘出雲級直升機母艦改裝成搭載F-35B的輕型航母。理論上，南韓的兩艘獨島級兩棲攻擊艦也可以做同樣的改裝。而且南韓海軍的下一代兩棲攻擊艦LPH-II設計概念就是直奔輕型航母目標而來，其可能設定一個滑跳坡道來幫助F-35B起飛。LPH-II還將能在搭載16架F-35B戰機之餘，另外運送3,000名陸戰隊員和20輛裝甲戰車。