瓜島大戰是美日你死我活的大爭奪，是“二戰”中太平洋上最大的遭遇戰。美國海軍從1898年以來，在太平洋上第一次成功的兩棲登陸作戰，也是一場很有意義的戰爭。

1942年6月，日本在中途島的戰敗，這也使得日軍失去了戰爭初期在太平洋上的制海權和制空權，也失去了戰略主動，放棄或推遲了對斐濟、薩摩亞和新咯裡多尼亞等地的進攻。但日軍一心想南下切斷美澳交通線的大本營和陸軍舊曲重彈，欲一舉破除美國從澳洲經新幾內亞威逼荷屬東印度的希望。

因此，對於南太平洋的進攻還是要繼續進行，計劃先在瓜島修建航空基地，前出航空兵力，掩護對新幾內亞島的莫爾茲比港的攻擊，在新幾內亞島站穩腳跟後，再向東南逐步推進，來進攻澳洲，來奪回戰略主動權。因此爆發了瓜島大戰。日本在戰前絞盡腦汁的做了詳細的計劃。

為此，早在1942年5月，大本營陸軍部組建了第17軍，該軍由天皇侍從武官長的弟弟百武晴吉中將任軍長，軍部設在新不列顛島的拉包爾，至8月初，該軍已轄有南海支隊、一木支隊、青葉支隊等部，總兵力約13個大隊，集結於新幾內亞東部和俾斯麥群島，擔負攻佔莫爾茲比港的任務。

大本營海軍部則於1942年7月成立第8艦隊，任命三川軍一中將為司令，下轄第6、第18戰隊、第29、30驅逐艦大隊、第7、13、21潛艇戰隊，擁有包括重巡洋艦4艘、輕巡洋艦3艘在內的多艘軍艦和潛艇，主力部署於拉包爾，以協同第17軍作戰。聯合艦隊還增派第25航空戰隊所轄的百餘架岸基飛機進駐拉包爾，以提供空中掩護。

此外，日軍繼1942年1月進佔拉包爾，把港口和附近的機場都建設成南太平洋的航空基地，5月份開始在圖拉吉島修建機場，對附近島嶼進行勘察，發現瓜島雖然多山多叢林，但瓜島北部隆加河沖積平原地勢平坦，更加適合建機場，於是6月16日派門前鼎大佐率第11工兵隊約2000名工兵登上瓜島，開始修築機場。

7月1日又加派岡村德長少佐率第13工兵隊約700名工兵上島，加強施工力量，並限令於8月5日前完工。經過緊張的施工，至8月初，瓜島機場已基本建成，輔助設施也大體完工。

此時，有日軍工兵2700人，警備部隊240人，共約2940人在瓜島；140人日軍工兵在圖拉吉島，航空部隊400人，警備部隊200人，共約740人。

瓜達爾卡納爾島戰役開始是美軍小型登陸戰，日軍為了奪回島嶼不停的增兵，並在海上、陸地、空中展開了空前的爭奪，也成為了二戰中日軍和盟軍的決戰。雙方歷時半年多的爭奪，均損耗了大量的戰艦、飛機，人員也有大量的傷亡。最終，日本選擇撤軍。美軍最終完全佔據瓜島，而後奪取了索羅門群島，最終是整個南太平洋地區的制海權，美軍也開始了戰略反攻。

日本在中途島失敗之後，再次在瓜島戰役慘敗，終於從優勢走向了劣勢，從世界範圍來看，1942年底盟軍在瓜島的反攻和勝利，與同時期的斯大林格勒會戰、阿拉曼戰役一起，成為同盟國進入戰略反攻階段的開始。