在很長一段時間裡中國輕武器都是不分兵種通用一支槍。當時中國的炮兵、裝甲兵、海軍等兵種配備的都是56式或81式步槍，從部隊的需求情況看，迫切需要一種結構緊湊又輕便的武器，56C短突擊步槍就是在這種情況下誕生的。

56C是在56-2衝鋒槍的基礎上改進而來的，56C步槍1991年批准設計定型，其結構原理與56-2衝鋒槍基本相同，自動方式為導氣式，可單、連發射擊。其最主要的特點是槍身短、出槍快、火力猛，特別適合在狹小空間內使用。

56C全槍長764毫米，全槍重2.85千克。槍管長度由415毫米減至280毫米，機匣長度也由260毫米減至240毫米，摺疊槍托由239毫米至220毫米，最終全槍長縮短了110毫米。相比56-2衝鋒槍的槍重3.9千克，重量降低了27%。56C分解結合及維護保養也與56-2式衝鋒槍一樣。

短步槍發射步槍彈時，初速和殺傷力、有效射程、直射距離等均明顯優於發射手槍彈的衝鋒槍。短步槍具有品質輕、體積小、火力強、攜帶方便的特點，而且能在近距離戰鬥中發揮火力優勢。56C步槍適合特殊場合使用，如叢林作戰，巷戰，海軍等特殊部門。

56C短步槍的膛口裝置採用螺紋與槍口聯結，槍管上有彈簧卡銷，膛口裝置擰到位後鬆開卡銷即可實現定位。56C短步槍還一改56式衝鋒槍木質護木外觀，採用工程塑料製成，槍托左右護板也為工程塑料。和56式衝鋒槍處理工藝不同的是，56C短步槍的金屬表面全部採用黑包磷化工藝。

56C短步槍的準星結構沒變，只是在尺寸上縮小了很多，照門同樣也為缺口式，上面增加了全包絡防護罩，用於保護照門，防止磨白，也能避免虛光，方便快速瞄準射擊。表尺由滑動框式變成了凸輪轉動式，轉動側面的旋鈕可以改變照門的高度，旋鈕分為3檔，對應的射擊距離分別為100米、200米、300米。

56C和56-2式衝鋒槍另外一個區別在導氣孔部位。56C短步槍在導氣裝置上增設了氣體調節器，設有大、小氣孔，在惡劣環境下可以使用大氣孔，以提高使用的可靠性。在調節氣體調節器時，可以藉助彈殼底緣調整。為了提高在惡劣射擊條件下的可靠性，56C短步槍的復進簧由單股簧改成3股簧。復進簧導杆上增設了卡筍功能，能防止槍在跌地時機匣蓋的脫落現象。

為了解決槍管減短帶來的槍口噪聲、槍口火焰和後坐力過大的問題。設計了具有消聲、消焰和制退作用的膛口裝置。

儘管從新設計了膛口裝置，56c噪聲和火焰問題依然沒有得到有效解決。這也是短步槍的通病56c所使用的56式步槍彈，本身裝藥偏多槍口噪聲偏大的問題，在槍管更短的56c上表現更甚。

經過改進的56C取消了刺刀。但仍然使用7.62步槍彈，近戰時威力大射速快。根據作戰任務不同有20發 和30發彈匣可以選擇。

56C的產量很少，只有海軍和部分邊防部隊少量裝備。估計很多老兵都沒有見過56C短步槍。後來逐漸淘汰了7.62槍彈而大規模採用了小口徑5.8毫米槍彈。56c在服役一段時間之後就被95B短自動步槍取代了。