1954年7月23日上午，天空晴朗，國泰航空一架DC-4“空中霸王”客機從新加坡緩緩起飛，準備飛往港島。飛機飛到海南20裡以外的公海上空時，機長突然發現機尾有兩架螺旋槳戰鬥機尾隨，上面繪有解放軍空軍的五角紅星標記。當時，海峽上空的空戰激烈，戰機識別和跟蹤空中飛行物是非常正常的事。

機長認為，民航客機上有徽標和文字說明，戰機只是前來確認目標而已，並未太在意。然而，突然“轟”的一聲，兩架飛機突然開火，飛機的一號發動機被擊毀，四號發動機和四號油箱也被擊中起火。飛行員緊急作出規避動作，戰鬥機則使用了交叉攻擊。

【DC-4客機事發前的照片，根據當事人回憶，事發當天該機機尾的英國國旗被抹掉了】

機長大驚之下，立即命令華裔助手發出求救訊號，並指揮艙內乘客穿上救生衣。由於發動機損毀，導致飛機動力嚴重下降，機長無可奈何之下，只好駕駛飛機在接近300公里時速的情況下，在海面緊急迫降。

迫降之後，機組放下充氣式救生艇，開始營救乘客。收到求救訊號後，第一個動身營救的是法國。法國人從越南峴港派出了一架PB4Y-2型海上巡邏機，前往事發地營救。

法國飛機在到達海面上空時，飛行員發現海面風非常大，高達數米，只能在上空盤旋，無法營救。隨後，港島趕來的英國桑德蘭水上飛機也到達目標地域，但也無法降落營救。好在之後從菲律賓飛來的美國飛機效能優良，加上飛行員技術不錯，最終在海面上降落，營救了落水的乘客。事後統計，在飛機上的18人中有10人死亡，8人不同嚴重受傷。

【擊落客機的是解放軍空軍拉-11戰鬥機，這是蘇聯研發最後一款螺旋槳戰鬥機，也是其巔峰之作】

當時，朝戰僅停戰一年，海峽上空的較量很激烈，在這一敏感時期擊落一架民航客機，成為非常嚴重的大事件。

英美趁機向新中國發難，事件發生第二天，也就是7月24日，剛剛到任中國的英國駐華首任代辦杜威廉向中方發出照會，指責我戰機擊落他國民航客機，並讓我方給出相應的損失賠償和解釋。

【1953年7月27日上午10時在板門店，中美朝三方簽署停戰協定，這個時間離擊落客機相隔差不多剛好一年】

同時，美國防長威爾遜宣佈，為救援民航機派出兩個航母戰鬥群，菲律賓海號以及大黃蜂號抵達海南，向我方施加壓力。同時表示，若美軍受到中國威脅，將會毫不猶豫地進行反擊，南海上空籠罩著一層戰爭的陰雲。

那麼，到時到底發生了什麼，會出現空軍戰機誤擊民航客機的事件？按理說，這架民航客機外部有明顯的民航標識，飛行員不可能魯莽地發動攻擊。這其中究竟有什麼原因呢？

根據資料顯示，擊落客機的是空29師15團的拉11，該部是緊急調入海南的，飛機除了每日雙機巡邏外，還要去外海接應蘇聯商船至榆林港，並對其進行護航。

【駐紮在海南的空29師的拉-11戰鬥機】

極有可能的原因，是29師剛剛進入海南，沒有進行相應的標誌辨認，而且根據飛行員回憶，這架客機上並沒有國旗標識，況且當時蔣空軍的運輸機經常執行滲透任務，存在除去軍徽等識別標誌加以偽裝的情況，加之我軍飛行員並不認識英文，所以才將這架沒有國籍、也沒有軍徽標誌的飛機當作可疑目標誤擊了。

另一個原因，則出在客機型號上。DC-4客機前身本來就是軍用運輸機C-54，羅斯福的空軍一號以及蔣氏的專機都是用這款飛機改裝而來的。當時蔣氏空軍也大量裝備了這種運輸機，這種軍事味極重的飛機很難辨認，比如法國航空的DC-4在1952年4月29日柏林降落前就遭到了蘇聯兩架米格-15的攻擊，導致了3名乘客受傷。

【DC-4“空中霸王”的前身C-54軍用運輸機，這種軍改民飛機非常容易遭到誤擊】

不過這時美國人也不管是不是誤擊了，美軍剛剛在朝戰戰場被志願軍打得顏面盡失，肯定不會放過這次千載難逢的報復藉口。

【美國航母戰鬥群】

7月26日，美國2艘航空母艦及驅逐艦若干艘組成混合聯隊，入侵我海南東部附近，上午10時05分從航母上起落12架艦載機，進入海南上空，向我兩架巡邏機發起攻擊。由於敵眾我寡，長機周振東和僚機在反擊中雙雙被擊落犧牲。

其後，又有兩架美國戰機向我護航艦進行俯衝掃射，我方軍艦果斷髮起自衛還擊，美機逃逸。

在接到攻擊報告後，我方相當冷靜，知道美國人就是想把事態搞大，故不允許部隊擅自進攻美艦，只是命令對入侵的外國軍機，對其警告後仍不離開並有敵對行為後，在自衛原則下給予堅決打擊。事後，美國雖然承認了擊落我軍戰機的事實，卻反而汙衊是我軍率先發起攻擊。

由於我方的冷靜剋制，沒有給美軍繼續挑釁的理由，再加上英國害怕因此次事件引發第二次朝戰甚至“三戰”，因而只是提出了相應的賠款要求，拒絕和美國站隊。停留數日後，美國航母找不到攻擊理由，只能灰溜溜地返回了菲律賓基地。

雙方情緒平息後，中方賠償了英方36.7萬英鎊鉅款，並對遇難人員和英方作了道歉。事後，當事飛行員趙旭被判有期徒刑一年，僚機飛行員韓光榮被關禁閉一個月，地面指揮員航空兵第18師副師長曹振邦受到處分，調到了空軍第五航校當任副校長。

1954年誤擊客機事件，原本可能成為中美再對抗的導火索，但因為雙方的冷靜剋制，沒有點燃戰火，也算是不幸中的萬幸。