1998年特大洪水，是自1954年以來的又一次全流域性大洪水，包括長江、嫩江、松花江等江河流域地區的洪水全面爆發。此次洪水受災面積高達3.18億畝，成災面積1.96億畝，受災人口2.23億人，死亡4150人。

1998年，出現了厄爾尼諾現象，赤道東太平洋鄰近水溫反常升高，導致我國的氣候也出現了異常，我國在當年夏天多呈現南北兩條雨帶，一條坐落長江及其以南區域，另一條則坐落北方區域。再加上前一年冬天，冬春歐亞和青藏高原區域積雪偏多，導致1998年河流的流量也逐漸增大。

另一方面，長江流域森林長期亂砍濫伐，中下游圍湖造田、亂佔河道，降低了長江中下游湖泊的調洪能力，湖泊的蓄洪容積逐年減少。眾多通江湖泊不再通江，江湖隔離，原本行洪的灘地、通道不能行洪。加上河道設障嚴重等原因，致使河道過水斷面縮窄，洪水出路變小，宣洩不暢，洪水行進緩慢。

在這些綜合因素的影響下，導致我國在1998年發生了全流域的大洪水，嫩江，松花江等地區洪水全面爆發。湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、黑龍江、吉林、內蒙古等省區沿江沿湖的眾多城市和廣大農村全部被洪水淹沒。

九江，荊州，武漢等地等處於洪水的威脅，為了保護改革開放20年來的發展成功，國家調集了數十萬軍隊，緊急開赴前線。

1998年抗洪，是自1949年渡江戰役以來，我國在長江流域的最大一次兵力調動，人民解放軍和武警部隊第一時間投入救災，先後調動66個師、旅和武警總隊共30餘萬兵力，舟艇1170艘、飛機200餘架。

截止抗洪結束，解放軍、武警部隊共計投入兵力433.22萬人次，組織民兵預備役部隊500多萬人，動用車輛23.68萬臺次、舟艇3.75萬艘次，飛機和直升機1289架次。一共有100多位將軍在前線指揮，僅南京軍區就調動了60多位將軍。

除此之外，南京軍區1500多名師團級幹部，還組織了多批將校突擊隊，他們既當指揮員，又當戰鬥員，與廣大官兵生死相依、甘苦與共，衝在抗洪搶險的第一線。很多的領導幹部已經退休了，都還衝在最前面，很多的退伍軍人也參加了此次抗洪救災的行動中。在抗洪搶險的過程中，湧現出來了很多優秀的人物，董萬瑞將軍就是其中比較典型的一位。

1998年8月，南京軍區副司令董萬瑞中將奉南京軍區命令，擔任長江抗洪部隊總指揮。到了現場指揮，董萬瑞率三萬官兵沒日沒夜，經過連續五天的抗洪，終於封住了口子，讓原本要進入九江的大洪水順利堵住。

在此期間，董萬瑞始終與抗洪官兵一起在一線，手裡拿著大喇叭，身體浸泡在水中。董萬瑞將軍和戰士們一樣，連續五天五夜沒有睡覺，短短五天的時間，他就被太陽曬得黑如木炭，臉上脫下了一層皮。董萬瑞將軍的兒子董三榕排長也在前線抗洪，因為又瘦又黑，被連隊官兵戲稱為“酋長”。

出生於海南省瓊山市東山鎮的戰士李向群，家庭很富裕，在公安縣南平鎮堤段的抗洪保衛戰中，他帶病堅持搶險，先後4次暈倒在大堤上，終因勞累過度，搶救無效，於1998年8月22日壯烈犧牲，年僅20歲。

湖南省湘陰縣人高建成，畢業於空軍飛行學院，畢業後分配到武漢空軍某高炮團。之後，歷任排長、助理工程師、副指導員、指導員等職。在抗洪搶險的過程中，高建成所在的連隊突遭洪水襲擊，四五米高的巨浪撲面而來。在緊急關頭，他不顧個人安危，沉著鎮定，迅速組織搶救遇險群眾和官兵。救生器材不夠，他立即脫下救生衣硬塞給新戰士趙文源穿上。先後救出8名群眾和戰士後，高建成體力不支，被一個巨浪捲走，英勇犧牲。

在這場抗洪搶險的過程中，湧現出了太多太多這樣的英雄，很多解放軍指戰員為了擋住洪水，不顧危險，紛紛跳進滾滾的洪水中。一些附近的老百姓看著這些只有十八九歲，二十來歲的戰士，實在忍不住了，哭著對他們說：“不要了，不要了，家我們不要了，求你們別往裡面跳了。”

抗洪救災結束後，救災的官兵幫老百姓把街道，房屋上的垃圾全部打掃乾淨，還做好了消毒防疫工作。當時九江的解放軍官兵撤退的時候，悄悄上車撤離九江，不想驚擾九江市民。但是保衛九江的人民子弟兵要撤離的訊息不脛而走，九江20多萬百姓自發聚集在道路兩旁，揮淚送別人民子弟兵。在當時食物嚴重短缺的情況下，很多老百姓還是把自己家裡剩下的一些食物往解放軍手裡塞，往他們車上扔，以表達對人民子弟兵的感謝之情。