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MEV-1與“國際通訊衛星”901對接在一起（效果圖）
【綜合訊息】國際發射服務公司的俄製質子M/和風M型運載火箭10月9日在拜科努爾發射場以一箭雙星方式發射了諾格創新系統公司的首個衛星在軌服務飛行器“任務延壽飛行器”（MEV）1和歐洲通訊衛星公司的“歐洲通訊衛星”西5B通訊衛星。這是質子號火箭首次攜帶全商業性有效載荷的一箭雙星發射，也是該火箭2017年9月以來首次執行商業衛星發射任務。發射原定9月30日進行，但因在火箭電氣測試中發現問題而推遲。
本次發射瞄準的是近地點約12050公里、遠地點約65000公里、傾角13.4度的一條超同步轉移軌道。從火箭於阿斯塔納時間16時17分（北京時間18時17分）起飛到衛星入軌，整個發射過程共將歷時近16小時。“和風”M上面級在本次發射中要先後5次點火工作（截至發稿時已完成4次）。
火箭升空畫面
“歐洲通訊衛星”西5B由諾格創新系統公司採用“靜地星”2e平臺建造，發射重量2864公斤，將接替西經5度軌位上的“歐洲通訊衛星”西5A，設計壽命15年以上。它配備相當於35路36兆赫Ku波段轉發器的容量，將向主要位於法國、義大利和阿爾及利亞的受眾提供直播到戶電視服務。星上的通訊有效載荷由空客提供。
MEV專案由諾格創新系統公司（原軌道ATK）的全資子公司空間物流有限責任公司負責。MEV-1的發射上天開了商業衛星在軌服務的先河，引發業界關注。MEV-1任務依靠諾格創新系統公司已經過空間使用驗證的一些衛星元件，如“靜地星”通訊衛星平臺以及“天鵝座”空間站貨運飛船和美國空軍“地球同步空間態勢感知計劃”（GSSAP）衛星所用的自主交會與跟蹤儀器。MEV-1所用平臺以“靜地星”3平臺為基礎。在無需加裝介面卡的情況下把兩個“靜地星”平臺疊裝起來發射可節省重量，從而節省發射費用。MEV飛行器所用的對接機構還利用了原ATK公司為美國太空梭執行“哈勃”太空望遠鏡在軌維護任務開發的裝置。
MEV-1在發射中處於下方位置，發射重量2326公斤，其中約一半是供電推進和常規化學推進系統使用的氣體和液體推進劑，設計使用壽命15年，但推進劑裝載量遠不止於此。它發射後將主要靠電推進來提升軌道，升軌要花大約3～3.5個月時間，其間將進行在軌測試。延壽服務將採用化學推進。
MEV-1的首家使用者是國際通訊衛星公司，期限5年，可選擇再延長2年。它將在棄星軌道上同燃料即將耗盡的“國際通訊衛星”901對接，承擔起其姿軌控功能，以延長其使用壽命。組合體要先在棄星軌道上做幾周的測試，隨後轉入西經27.5度的新軌位。完成任務後，MEV-1會回到棄星軌道，並同“國際通訊衛星”901脫離，以供對其它衛星開展類似的延壽任務。“國際通訊衛星”901於2001年6月由阿里安4火箭發射，配備面向美國、歐洲、非洲和中東地區的C波段容量以及面向加勒比和墨西哥灣的Ku波段容量，原本設計壽命為13年。它將根據指令離開眼下西經18度的工作軌位，前往靜地軌道上方近300公里處的棄星軌道，以待同MEV-1對接。首次對接嘗試選在棄星軌道進行是擔心萬一發生事故，所生成的碎片會威脅到其它在用衛星。
MEV-1和“歐洲通訊衛星”西5B裝在火箭上面級上
MEV同其它衛星在軌服務方案的不同之處在於它嚴格用於對推進劑所剩無幾的其它衛星實施操縱、指向和變位操作，不會為作為服務物件的衛星補加燃料。它將固定到服務物件液體遠地點發動機的噴管上（靜地通訊衛星有約八成都裝有這種發動機，以供衛星定點之用）。它設有兩個配備高效電推力器的展開式推進吊艙，同時設有一個小型肼燃料貯箱，主要用於對接過程中衝量要求較高的機動動作。除用於衛星延壽外，MEV還可用於消除衛星軌道傾角和改變衛星部署位置等目的。
空間物流公司打算在2020年下半年採用歐洲阿里安5火箭發射MEV-2，以同國際通訊衛星公司的另一顆老舊衛星交會，並提供期限同樣是5年的延壽服務。那次發射還將攜帶國際通訊衛星公司的一顆新衛星，即“銀河”30。若MEV-1的交會和對接進展順利，MEV-2可能會在靜地軌道帶內同其服務物件進行對接。同MEV-1相比，MEV-2據稱會新增一些“花哨”功能。它將能為商業廠家攜帶搭載有效載荷，還能攜帶可在部署後執行科學任務的小衛星。
使用者可按年購買MEV的服務。國際通訊衛星公司執行副Quattroporte兼首席財務官克雷斯特在公司今年早些時候的季報會上曾表示，該公司支付的這項延壽服務費用約為每年1300萬美元。
空間物流公司還要發展第二代延壽平臺，稱為“任務機器人飛行器”（MRV）。這種“母船”將攜帶一圈共10～12個“任務延壽吊艙”（MEP）。MRV被設計成能來到客戶衛星身後，並利用機械臂把一個MEP裝到衛星上。MEP上裝有氙推進模組，外加其工作所需的電力和通訊系統。吊艙安裝到位後將歸空間物流公司的使用者所有和執行，而不是像MEV那樣擬由空間物流公司作為一項服務為使用者執行。每個MEP能為客戶衛星提供長達6年的軌道控制服務。
與此同時，MRV還能開展簡單的機器人修理，比如把未能正常展開的太陽能帆板鬆開。空間物流公司還在投資開發執行更復雜任務所需的技術，比如對衛星外表進行全面檢查、安裝搭載有效載荷、開展大修、捕獲不帶星箭對接環的衛星和在軌進行結構組裝。公司主管運營和業務開發的副Quattroporte安德森稱，該公司最終也有開展燃料補加的打算，但眼下認為最好是在衛星有了相關準備之後再做此事，而不是為那些上天時並不具備必要特徵的衛星補加燃料。
衛星在軌服務迄今一直把重點放在發展技術上，但此類系統是否真正具備商業可行性至關重要。安德森10月1日在一次衛星在軌服務會議上說，在把這一設想和發明轉化成經濟回報之前，衛星在軌服務還算不上是一項創新。一些業內人士對這項技術能帶來多少經濟回報仍有疑問。鑑於商業靜地衛星通訊需求日趨疲軟，打算依靠為靜地衛星提供在軌服務來賺錢的專案可能將不得不重新考慮其方案。
一些廠家盼望著政府能成為商業衛星在軌服務系統的使用者。美航空航天公司（Aerospace Corp.）的戴維斯在會上稱，該公司同空間物流公司簽有一項合同，以研究採用後者的在軌服務飛行器為已到壽的國家安全衛星提供服務的可能性。他說，美國政府正在爭取成為在軌服務行業的使用者。一些與會者稱，美國政府若成為使用者，需要避免提出太多的特殊要求。戴維斯說，那些讓人覺得與美國政府走得太近的廠家有可能在從其它國家的公司或機構拉業務時遇到問題。
諾格在衛星製造業務上的競爭對手麥克薩技術公司正在根據同NASA的合同研製稱為“恢復”L的衛星在軌服務驗證任務，擬對低地軌道上的一顆“陸地衛星”遙感衛星實施燃料補加。空間物流公司的MEV研製工作得到了NASA的技術支援，但政府並未為其這項工作提供資金。“恢復”L任務技術上要更為複雜，涉及推進劑轉輸以及利用機械臂開展太空製造與組裝驗證。MEV技術上相對簡單，且是一個純商業專案，儘管NASA和美國軍方未來有可能會成為空間物流公司的使用者。
衛星在軌服務對國際通訊衛星公司這家老字號衛星運營商來說並不是什麼新鮮事。1992年，奮進號太空梭上的宇航員曾經過3次太空行走，為因發射失敗而被困在一條無法使用軌道上的“國際通訊衛星”603新裝了一臺變軌發動機，從而使其得以繼續飛往靜地軌道。