冷戰時，美蘇兩國圍繞核武器進行了一輪又一輪的軍備競賽，雙方進行了多達數百次的核試驗。美國是第一個研製出原子彈的國家，也是唯一一個進行過核實戰的國家，核試驗次數也是世界之最。根據美國披露的部分核試驗資料顯示，光在1946年-1958年就行了多達210次核試驗，其中有67次是在馬紹爾群島進行的。

馬紹爾群島位於太平洋中央，一戰後被日本佔領，太平洋戰爭後被美國接管，因其遠離大陸，美軍把這裡當作了核試驗基地。1946年，美國在馬紹爾群島的比基尼環礁進行了一場史無前例的大規模核試驗，代號為“十字路口”行動。此次行動是為了測試核彈對水面艦艇的毀傷效果，以數十艘二戰退役艦艇為靶艦，使用了兩顆2.3萬噸當量原子彈，給當地帶來了嚴重的核輻射汙染。

試驗開始前，167名比基尼環礁原住島民被強遷至寸草不生的朗格里克環礁，後來又先後遷往誇賈林島和吉利島，這幾個島嶼陸地面積小，沒有礁湖和優良的港口，每年至少有四個月無法出海，原住島民賴以生存的捕魚業受到極大影響。數年後，骨瘦如柴的比基尼人被迫返回比基尼環礁，然而迎接他們的是無休止的核試驗和核汙染。

1954年、1956年、1958年，美國陸續在此進行了三次大規模核試驗，共引爆21枚核彈，總當量達7500萬噸，加上在其他地方引爆的，整個馬紹爾群島平均每天都要承受1.6顆廣島原子彈的轟炸。其中，發生在1954年3月1日的“城堡行動”破壞最大，被炸出的巨大黑洞至今仍清晰可見，放射性物質散佈在200平方公里，整個馬紹爾群島遭到毀滅性災難，因此這一天被定為“國難日”。令人髮指的是，試驗前美軍並沒有疏散當地居民。

曾經的比基尼環礁風景優美，氣候宜人，風靡世界的比基尼泳裝在這裡誕生，現在卻成了高輻射汙染區，島民們普遍患有白血病、甲狀腺癌等輻射病。事件公佈後，世界輿論紛紛譴責美國的核試驗行為，美國政府才有所收斂。作為補償，馬紹爾群島在1986年獲准獨立，並得到1.5億美元的補償，但核試驗造成的破壞是世世代代的，再多的錢也換不回乾淨的馬紹爾群島。