坦克作為一種威力強大但操作複雜的技術兵器，在誕生之初就要好幾個人來伺候一輛坦克，如世界上第一種坦克——英國的Mark.Ⅰ坦克，裝備2門57毫米炮和4挺機槍，就需要8名乘員，德國隨後研發的A7V坦克更離譜，竟然有18名乘員，另外據傳還有23人成員版本，可見早期坦克的操縱和作戰有多不容易。

法國的“雷諾”FT-17坦克將坦克的基本形狀確定下來，也就是車身在下，頂部安裝炮塔，主炮可隨炮塔360°旋轉以應對不同方向的威脅，但FT-17畢竟是一種輕型坦克，只有車長和駕駛員兩名成員，車長除了指揮駕駛員還要一邊觀察戰場一邊給操縱主炮，還要裝填炮彈，車長的繁重工作量使得各國認為有必要優化改進坦克車組的配置。

真正將車組成員配置確定下來的還是二戰，各國基本上都確定坦克車組成員應由車長、炮長、裝填手、駕駛員組成，部分坦克多加了1名機槍手，還有部分重型坦克因為炮彈過重而增加1～2名裝填手。

二戰後隨著坦克技術的成熟，坦克車組基本上確定為四人車組。以中國坦克為例，從59式、69式、79式到88式，都是四人車組，每個坦克連的作戰人數大概四十餘人。近幾年來隨著新的96A、99、99A帶自動裝彈機的第三代坦克開始裝備部隊，取消了裝填手後，坦克連的作戰人數下降到三十餘人，即使算上指揮裝甲搶修車的副連長、技術員等，也不到四十人。

不過從建制上來講，改為合成營，坦克連擴充到14車制以後，作戰人數又上升了，不過也不到五十人，也就一個步兵排的人數。

2016年中國宣佈開始研發第四代主戰坦克，為適應未來戰場的需求，第四代坦克將開拓新的作戰功能，儘量降低造價，通過高綜合系統匹配和技術優化，實現輕量化、數字化和隱身化。而對於坦克乘員的數量，99A的總設計師毛明提出2名乘員的概念和總體方案，即一體化資訊作戰系統、多武器協同打擊的火控系統、整體式高功率推進系統、綜合防護系統和公共裝置管理系統。

按照預研方案，中國第四代主戰坦克的戰鬥全重將下降到40噸以下，雙人車組和無人炮塔的設計實現完全駕駛自動化，只在特殊情況下才由車長或炮長實施干預，如果這個設想能夠實現，那麼中國陸軍坦克連的作戰人數將下降到20人左右，還不如一個步兵排多。

不過這個設想卻遭到裝甲部隊官兵的一致反對，原因也很好理解：坦克兵屬於重體力型，人少了根本玩不轉幾十噸的鐵疙瘩，艱苦的工作環境讓坦克兵的待遇比步兵高了不止一個等級——吃好了才能好好幹活。

坦克保養更是累死人，三大重活——擦炮管、換履帶、抬電瓶就不說了，裝填彈藥這一個活兒就夠累人的了。96式坦克來一次戰備拉練，需要三個人搬運42發炮彈，每枚炮彈全重33公斤，彈丸中23公斤，裝藥3.5公斤，加上包裝木箱，一發125毫米炮彈的重量約為36～38公斤，42發炮彈總重約1.6噸。

三個人把1.6噸炮彈從倉庫拉到車庫，一發一發地拆箱、除油、安裝引信，再一發一發地裝到自動裝彈機裡，還要裝填1000發高射機槍彈和2000發同軸機槍彈，30發煙霧彈和訊號彈，還要準備隨身武器和備件，再去抬100斤一塊的蓄電池。

把這些都弄完以後去靶場演習，回來還要接著清洗履帶和車體，擦拭炮管，換電瓶，把沒用完的炮彈搬出去，再進行檢修......這麼多重體力活，三個人幹就已經能累死人了，現在再減少一個，還累不死人的話，那就只能指望坦克能自我修復，不用清洗也不用檢修了。