近來，美國海軍大力推進MQ-8B/C艦載無人直升機的研製入役工作，美國海軍期望這兩型無人直升機能極大地拓展近海作戰艦視距外探測範圍，並獲得打擊小艇等分散目標的強大能力。近日，美國海軍宣告MQ-8C“火力偵察兵”無人直升機具備了初始作戰能力。美國海軍原方案是用於近海戰鬥艦搭載MQ-8C履行反小艇任務。但是一年後，海軍變更了MQ-8C無人直升機應用思路，決定增加MQ-8C無人直升機搭載感測器執行近海作戰艦視距外探測任務，以便近海戰鬥艦攻擊超視距目標獲取資訊資料輸入。

MQ-8C無人直升機起降

變更原因包含：一是克服近海戰鬥艦缺乏遠端感測器、無法做到“分散式殺傷”戰鬥概念的問題，在太平洋地區，美國海軍期望近海戰鬥艦肩負複雜遠端作戰任務，不是在第五艦隊擔負反小艇任務；二是MQ-8C無人直升機的艦上測試表明，雖然另一款MQ-8B無人直升機可配備“準確殺傷武器系統”，但是其能搭載武器數量有限，難以符合需求，而更大的MQ-8C無人直升機更加貼近人們的期待。MQ-8C預定於2021財年重新部署，總部署數量預定為38架。美國海軍重點裝備MQ-8C艦載無人直升機，使導彈射程大增到480公里。

在全新的安全性背景之下，美國海軍期望使用MQ-8B/C“火力偵察兵”無人直升機代替近海戰鬥艦實施越來越繁雜危險的作戰任務。2018年，美海軍已經轉變了MQ-8C的作戰職能，改由保障近海戰鬥艦免受快艇突襲，轉變為給近海戰鬥艦射出的攻擊導彈獲取目標資訊。基於這一調整，預計近海戰鬥艦將會安裝越來越豐富的進攻性武器。

此前，美海軍原方案由MQ-8B/C搭載火蛇”70制導火箭彈履行武裝打擊任務。而當前，因為近海戰鬥艦缺乏遠端探測感測器，MQ-8B/C越來越適合履行遠端探測任務。將要研發的未來護衛艦預計也將配備MQ-8B/C無人直升機。諾斯羅普公司也把MQ-8C無人直升機宣傳為一種遠端擴充套件器，可以為瀕海戰鬥艦的超視距攻擊導彈獲取目標資料，其射程可達300英里（480公里）。該公司計劃改造MQ-8C，使用一種全新的雷達與資料鏈系統，使其能幫水面艦艇傳送對空中與對水面目標資訊。

MQ-8C無人直升機是根據貝爾 407載人直升機改造而來的，儲存了許多MQ-8B無人直升機的硬體與軟體，但是武器射程是MQ-8B無人直升機兩倍，有效載荷是MQ-8B的三倍。依據簡氏防務的說法，MQ-8C可持續空中飛行11.5小時，得益於“火力偵察兵”專案對貝爾 407的乘員與貨艙位置再次增設了油箱。

MQ-8B無人直升機上艦

MQ-8C無人直升機未來會搭載多模式海上雷達與尖端精確殺傷武器（Advanced Precision Kill Weapon，APKW）系統，包含改良的70毫米口徑“海德拉”制導火箭。MQ-8B無人直升機只能帶三管火箭發射器，美國海軍則可以在MQ-8C上加裝七管這種火箭發射器。

美國海軍多工戰術無人機系統辦公室(PMA-206)準備再次擴充套件MQ-8C“火力偵察兵”垂直飛行無人機的能力。目前美國海軍共計入役了MQ-8B(基於施韋策333直升機)與MQ-8C(基於貝爾407直升機)兩種無人直升機。

MQ-8C無人直升機測試

但是情況表明，僅有改造升級後的MQ-8C來符合美海軍需求。升級改造內容含加裝Link 16資料鏈，目的是增強MQ-8C和MH-60艦載直升機的組網能力。使MH-60直升機的機組人員(及任何使用Link 16的平臺)能直接利用MQ-8C收集的資料，無需利用近海戰鬥艦再次轉發。因為MQ-8C無人直升機的續航時間達12小時，遠高於MH-60有人直升機的3.5小時，所以能實施越來越多的實時監控任務；利用換裝列奧納餘公司的分散式孔徑相控陣雷達，MQ-8C也能獲得MH-60S不可能有的探測能力。