隨著殲-20的服役和蘇-57即將開始量產，中俄第五代隱身戰鬥機在美國空軍看來已經是迫在眉睫的威脅，為了應對這些威脅，美軍除了加大F-22和F-35參與假想敵訓練的強度之外，美國空軍還耗巨資啟動了5GAT第五代隱身靶機專案，為實彈射擊訓練和武器測試提供一種能模擬隱身戰鬥機真實雷達和紅外訊號特徵的全尺寸靶機。

在QF-4於2017年退役之後，美國空軍的現役全尺寸靶機是使用退役F-16戰鬥機改裝的QF-16。

有“狗鬥之王”稱號的F-16不僅機動性比QF-4大幅提高，能為空空導彈的實彈測試提供更逼真的靶機，此外其尺寸還比QF-4更小，雷達截面積也更低，更重要的是QF-16能與美國空軍一線部隊的F-16共享零件，降低了維護與操作成本。

但無論QF-16如何優秀，雷達截面積如何低，始終也不是一架隱身靶機，距離模擬殲-20和蘇-57的要求差距十萬八千里。

美國空軍於是在2011年正式啟動了第五代隱身靶機專案，美國空軍大學一組航空工程專業學生提出的設計方案入選，交由Sierra技術服務公司展開研製，其關鍵設計在2018年6月20日通過設計評審，開始原型機制造。

近日Sierra公司公佈了一張有趣的照片，顯示製造中的5GAT原型機：

內部結構形似塑膠拼裝模型，徹底拋棄了傳統飛機的全金屬半硬殼結構，改用碳纖維增強複合材料（CFPR）製造了整體硬殼結構。該機前機身內只有三張整體壁板，機身中部有兩個複合材料整體成形的S形進氣道和加強橫樑，機翼內部也只有寥寥幾根加強翼樑和翼肋並採用了整體複合材料機翼蒙皮。

5GAT結構如此簡單的原因是為了儘量降低製造成本，作為一種消耗性靶機，該機需要儘量降低製造成本，具體體現在兩個方面：

首先5GAT在設計上採用無尾三角翼佈局，通過取消平尾來降低操縱翼面和致動器的數量，該機在尺寸上接近QF-16，起飛重量5.4噸，安裝兩臺二手J85加力渦噴發動機。其次5GAT 95%的結構採用碳纖維增強複合材料製造，通過一體成形工藝來大幅降低零件數量和製造成本，該機簡單的硬殼加強結構取消了傳統全金屬半硬殼結構中複雜的機身隔框、縱梁、翼樑、翼肋、蒙皮設計，大幅降低製造和組裝所消耗的人力成本，要知道現代飛機的組裝還無法擺脫人工作業，因此飛機結構越複雜，零件數量越多，機身製造和組裝成本就越高昂。

美國洛克希德公司在測試專案中曾經為一架Do-328製造了一個全複合材料結構機身和尾翼，結果統計下來發現原金屬機身和尾翼有超過3000個零件，而複合材料機身和尾翼的零件數量只有300個。

這樣綜合測算下來後，形似拼裝模型的5GAT靶機成本僅為550萬美元，大幅低於QF-16靶機，要知道後者不算機身成本，光改裝費用就高達1000萬美元。