1991年底美蘇冷戰結束，美利堅合眾國成為地球上唯一的超級大國，可謂是耀武揚威毫無顧忌。在此後的20年間，美國一共進行了5次對完戰爭：克林頓時期的摩加迪沙之戰和科索沃戰爭，小布什時期的阿富汗戰爭和伊拉克戰爭，以及奧巴馬時期的利比亞空中打擊行動。值得一提的是，自2001年之後的三次戰爭，不管其真實意圖和戰略目的是什麼，都被統稱為“反恐戰爭”。事實上，“反恐”成為美國乃至全世界最主流的一個話題，還是起源於一個非常著名的事件，以及事件的主角本·拉登。

2001年9月11日上午，一群恐怖分子劫持了美國四架民航客機，其中兩架撞擊了位於美國紐約的兩幢110層的世貿中心大樓，導致兩座塔樓相繼倒塌；還有一架撞擊了美國國防部所在的五角大樓，導致五角大樓變成“四角”。這一系列恐怖襲擊行動造成3200人死亡，以及高達上千億的經濟損失，成為美國本土自建國以來最嚴重的人員和財產損失，這次行動在日後，被人們習慣性的稱為“9·11事件”。

很快，美國就鎖定了策劃和發動這場舉世震驚行動的元凶，他就是“基地”組織領導人本·拉登。2001年12月13日，美國國防部公佈了一段本·拉登在11月9日錄製的一盤錄影帶，他在錄影中聲稱，是他策劃了“9·11”恐怖襲擊，而且襲擊的毀滅效果，超出了他最“樂觀”的估計。一個十年來想打誰就打誰的超級大國，讓人家欺負到本土了，當然不肯輕易罷休，再加上當時把持美國國土安全域性的是兩位著名的“鷹派”人物：副總統切尼和國防部長拉姆斯菲爾德。在美國國家安全委員會的策動下，2001年10月7日，美國軍隊開始大規模進攻阿富汗的“基地”組織和塔利班，持續了將近二十年的“反恐戰爭”開始了。按照當時小布什總統的話來說，美國日後最主要的工作就是“嚴懲策劃和發動這些襲擊的組織及任何庇護這些組織的國家。”於是乎針對本·拉登的全球追殺也同步啟動了。

在之後的十年裡，美國中央情報局一直想盡辦法搜尋和追蹤本·拉登以及“基地”組織核心成員的資訊和線索，但是由於自組織嚴密，行動飄忽，讓情報人員根本無從下手。一直到2007年，中央情報局才從一名本·拉登手下的情報員身上，追查到了他的行蹤-位於阿伯塔巴德山城中一座被高牆圍住的別墅。2010年8月，中央情報局特工開始密切監視這個情報員和這棟別墅，直到9月，中央情報局向時任總統奧巴馬正式提交了情報評估報告，確定本拉登就藏身在別墅之中。

在隨後的兩個月裡，奧巴馬至少主持召開了9次國家安全委員會會議，詳細分析本·拉登的藏匿情報，討論制定捕殺他的行動方案。一直到2011年4月29日，即將進行總統連任競選的奧巴馬才最後下達命令，準備對本·拉登動手。

2011年5月1日凌晨1點20分，兩架美軍“黑鷹”直升機從阿富汗起飛，直撲距離巴基斯坦首都伊斯蘭堡大約150公里的阿爾塔巴德山城，飛機上運載的是美軍特種部隊“海豹突擊隊”。之後突擊隊隊員從直升機空降，向別墅發起突然襲擊，有五個人被當場擊斃，其中就包括本·拉登和他的一個兒子。隨後美軍帶走了本·拉登的屍體，整個過程只用了40分鐘。在同一時間，美國總統、副總統、國務卿、國防部長、中央情報局局長以及所有安全委員會成員，都在白宮值班室圍坐在一張桌子前，觀看衛星傳來的實時突襲畫面。

“9·11”事件的元凶首惡雖然已經被擊斃了，但是由他引起的“反恐戰爭”卻仍然還在持續。