中國幅員遼闊、地大物博，即使是荒蕪的大西北也蘊藏著許多寶貴的資源。在青海省西部、柴達木盆地南部有一個面積巨大的鹽湖，格爾木河、柴達木河最終流入這裡，青藏鐵路和青藏公路直接修建在鹽蓋上，而且蘊藏著豐富的氯化鈉、氯化鉀等無機鹽，估計價值高達12萬億美元，可以說是中國最貴的湖。

這個湖便是著名的察爾汗鹽湖，中國最早的礦業基地在這裡建成。這裡最多的資源是可食用鹽，總儲量高達500億噸，可供全世界人口食用1000年，而且呈露天狀態，可直接開採。另外還有氯化鉀儲量約5億噸，佔全國已探明儲量的97%。氯化鉀是生產鉀肥的主要原料，而中國當時最缺的就是鉀肥，有了鉀肥，農作物產量就能得到極大的提升。

新中國成立後，西北開始興建各種工業基地，察爾汗鹽湖是最早的一批，國家在這裡修建了一座鉀肥廠，以改善中國沒有鉀肥的局面。此後，察爾汗鹽湖為國家生產了大量鉀肥，還出口他國，創造了很多外匯，成為中國最大的鉀肥生產基地。

察爾汗鹽湖的巨大價值令外國垂涎不已，以色列擁有先進的開採工藝，他們曾來到察爾汗鹽湖考察，想參與這裡的鉀肥生產，但因條件苛刻而沒有達成合作。此後，察哈爾鹽湖成為中國的重點保護設施，武警部隊在這裡日夜巡邏守護，以防不法分子盜採、破壞。