一戰結束後，作為戰敗國，德國不得不接受了協約國對其的嚴格限制，依據《凡爾賽和約》，德國陸軍被限制在10萬人以下，並且不得擁有坦克或重型火炮等進攻性武器，取消德軍總參謀部的設定，為了限制接受軍事訓練的人數，廢除義務兵役制，士官士兵的役期延長到12年、軍官25年，此外，在凡爾賽和約中，還規定戰敗國德國不能生產重機槍。

事實上，早在希特勒上臺之前，德國軍隊就已經在祕密復興了，當然是以其他名義，包括在國外的德國控股公司，研發新型武器，其中就包括了各類先進火炮，還與蘇聯合作，發展坦克在內的新型武器，事實上，不僅德國軍隊的輕型坦克是在蘇聯境內試驗的，其最初的裝甲兵也是在蘇聯試驗的，包括古德里安在內的大批德軍官兵，都曾經祕密前往蘇聯，並依據在蘇聯的經驗，完善了裝甲兵的編制和戰術。

在魏瑪共和國時代，德國陸軍中裝備的還是一戰時代的MG-08重機槍，其是在馬克辛機槍基礎上發展而來的的水冷重機槍，在一戰中曾經發揮過重要作用，當時不知道有多少英法軍人喪命在這種武器之下，其後，這種武器的製造圖紙甚至在中德軍事合作期間，出售給中國，成為中國軍隊在抗戰期間使用的主力重機槍：民造二四式水冷重機槍。

由於受到《凡爾賽和約》的限制，加之德軍對MG-08重機槍的機動性嚴重不滿，認為其在未來，難以跟上德軍閃電戰的步伐，德軍需要一種新的，更輕的機槍，同時又能夠提供旺盛的連續火力，以支援德軍的戰術。

在這種需求下，由毛瑟公司的海因裡希·沃爾默（Heinrich Vollmer）所設計的MG34機槍脫穎而出，由於其在配備兩腳架和三腳架的時候，可以順在在輕機槍和重機槍之間自由轉換，同時，通過迅速更換槍管可以獲得連續火力，成為了德軍的最佳選擇，在推出後立即成為德軍部隊的主要武器，在西班牙內戰中，德軍士兵協助佛朗哥部隊作戰時取得良好的效果，同時MG34亦開始成為通用機槍的初型。

不過，MG34的生產需時很長，成本亦很高，每把須用49公斤（108磅）的鋼鐵以鑽削方式才能製造出重12.1公斤的MG34，而由於射速高，槍管較易過熱，也較易出現故障。同時，其加工技術很高，一般國家根本無法生產這種武器，曾經有人問，在中德軍事合作的時候，為什麼沒有引進這種二戰最好的機槍？答案很簡單，一方面，MG-34機槍的射速太高，對後勤要求很高，中國軍隊難以支援，而且，由於射速太快，其只能進行長點射，而無法進行持續掃射，難以滿足中國軍隊對火力壓制的要求；其次，其不僅造價昂貴，而且製造精密，中國的兵工系統當時根本無法生產，甚至連其使用的金屬彈鏈都無法批量生產。

MG-34機槍在二戰中還發展出了其簡化版本，即MG-42機槍，相比MG-34機槍，MG-42機槍的加工成本和時間大幅縮短，用金屬衝壓工藝替代了原本耗時費力的切削製造，不僅降低成本和製造時間，還增加了金屬利用率。無論在蘇聯零下四十度的冰天雪地，還是諾曼底低矮的灌木叢林；是北非炎熱的沙漠，還是柏林的碎石瓦礫堆，MG42都是德軍絕對的火力支柱，也是盟軍士兵的惡夢。美國兵稱MG42為“希特勒的電鋸”，也有人惡毒粗鄙地形容MG42是“希特勒的拉鍊”（Hitler's zipper）；連德國兵也稱它為“希特勒的鋸子”（"Hitlersäge"）或“骨鋸”（Bonesaw）；蘇聯兵比較樸實，算是文雅地稱MG42為“亞麻布剪刀”（“linoleum ripper”）；英國兵就以MG42材料的製造產地“史潘朵”為名稱之。

在戰後，戰敗的德國依舊沒有放棄這款優秀的機槍，經過改進之虎，其使用標準的北約7.62X51毫米子彈，成為德軍的MG-3通用機槍，併成功出口到世界各地，而美軍也對此進行了研究，戰後，美軍需要發展一款通用機槍，以代替自己裝備的老式M1919重機槍和BAR自動步槍，其中就包括將MG-42改進，以便發射美軍的7.62X63毫米步槍彈，結果，其後坐力太強，士兵完全控制不住其射擊，加之射速太快，難以入選，最終，美軍的選擇是M60通用機槍。