美國研製出原子彈後不滿足於它的威力，又研製出威力更大的氫彈，一枚氫彈的爆炸當量至少相當於幾十枚原子彈。冷戰開始後，蘇聯也開始了對核武器的研發工作，核潛艇、彈道導彈和戰略轟炸機等投放手段也跟著進步。最緊張的時候，美蘇兩國的核潛艇和戰略轟炸機都是帶彈巡邏的，一聲令下就會有成百上千枚核彈飛向敵國。

那時候的資訊科技還不發達，對核武器的管理、局勢的判斷還有很多漏洞，以至於險些引起誤會。核潛艇的頻頻失事也讓世界緊張不已，冷戰期間共發生6起重大核潛艇事故，導致22枚核彈失蹤，好在它們遠離大城市，即使爆炸也不會引發嚴重事故。空中事故就嚴重了，兩架美機相撞，差點將西班牙夷為平地。

1996年1月17日，美國空軍在西歐進行例行演習，一架裝有四枚氫彈的B-52轟炸機在上空巡邏。飛行到西班牙領空時，一架KC-135加油機前來為其加油，結果發生撞擊事故。加油機當場墜毀，B-52轟炸機的一臺發動機爆炸起火，飛行員當即扔掉副油箱飛離，一面使轟炸機遠離大城市，一面進行滅火。

十幾分鍾後，轟炸機尚未飛離大城市，火勢卻無法控制了，眼看就要燒到氫彈，飛行員當機立斷將氫彈扔下。這是最後一道應急措施，一旦氫彈在空中爆炸，所造成的破壞比在地面上爆炸要大得多。扔下氫彈後，飛行員棄機逃生，幾分鐘後飛機凌空爆炸，碎片散落在39平方公里的範圍內。

四枚氫彈落在了西班牙帕利馬雷斯地區，只要有一枚氫彈爆炸，就有可能引爆其餘三枚，而這些氫彈的最大當量達2000萬噸，是廣島原子彈的1000多倍。一旦爆炸，方圓50公里的生命將在一瞬間毀滅，爆炸後的輻射粉塵將影響到整個西班牙，甚至可以將其毀滅。好在，四枚氫彈都沒有爆炸，美軍很快就找回了三枚，但最後一枚卻無論如何也找不見了。經過長達79天的仔細搜尋，美軍根據碎片落點找回了飛機的所有殘片，最後才在海底找回了最後一枚氫彈。此次事故是史上最嚴重的核事故之一，美國玩火自焚，卻差點毀掉了西班牙。