首顆在軌維護飛行器升空

美國諾-格公司的MEV-1飛行器日前搭載俄羅斯“質子”號運載火箭從拜科努爾發射場成功發射升空。MEV-1飛行器是目前世界上首個實用性在軌維護飛行器，本次發射也使軌道維護技術受到關注。

顧名思義，在軌維護就是在地球軌道上開展維護業務。該技術旨在通過加註燃料、修理或更換受損零件等，延長航天器壽命，提升航天器執行任務的能力。近年來，隨著在軌維護技術的成熟,與之相關的航天專案也不斷進入公眾視野。如美國此前提出的“蜻蜓”和“地球同步軌道衛星自主服務”專案等。“蜻蜓”專案旨在克服發射限制，演示在軌自主裝配天線，改變現有衛星的裝配模式，計劃2020年後實現在軌演示驗證。“地球同步軌道衛星自主服務”專案的目標是實現高軌衛星的自主在軌檢查、維修和升級等，該專案計劃在2021年發射，完成演示任務後，提供有償在軌服務。

據報道，此次發射的MEV-1衛星的服務物件，是一顆較老的通訊衛星。目前瀕臨退役，但大部分裝置仍可正常工作。MEV-1衛星通過對接裝置對被服務衛星進行捕獲對接。對接成功後替代其推進系統，幫助其維持姿態，衛星的星上載荷則繼續正常工作，據稱MEV-1衛星可幫助被服務衛星延長壽命3至5年。

值得注意的是，這種在軌維護技術是通過“挾持”被服務衛星實現的，這種“挾持”方式也是共軌反衛星技術中的一種。過去，共軌反衛技術主要依賴反衛星衛星，通過自爆、撞擊、發射武器等方式摧毀敵方衛星。但這種方式造成的傷害往往難以挽回，甚至可能導致衝突升級。在軌維護技術則提供了一種更靈活隱蔽的手段。例如在戰時，通過“強行對接”方式，在軌維護衛星可以將目標衛星推離軌道，使其無法完成任務，或者依附在其他衛星身上，用機械手拆除對方衛星上一些重要零件使其暫時失效。