德國空軍（Luftwaffe）作為二戰時期德國武裝力量中與陸軍、海軍並立的第三大獨立軍種，其成立的時間比較晚，直至1935 年希特勒政府宣佈廢除《凡爾賽和約》之後，先前處於秘密狀態的德國空軍才得以公諸於世。不過，善戰的德意志人早在十九世紀後期就已經注意到飛行器在軍事上的實用價值，德國空中力量的起源甚至可以追溯到拿破崙戰爭時期，在德國空軍作為獨立軍種存在之前十餘年，德國人在空中戰爭領域就已經鑄就了赫赫聲威。
在19 世紀初葉的拿破崙戰爭及中期的普法戰爭中，都有德意志邦國使用氣球進行戰場觀測的記錄，是為德國空軍歷史的最初萌芽。在普法戰爭中，普魯士軍隊還組建了專門的反氣球部隊，堪稱德軍防空部隊的源頭。1871 年德意志第二帝國成立後，普魯士陸軍在1884 年組建了第一支氣球部隊，這是德國軍隊中飛行部隊建制的肇始。
（上圖）1900年7月，齊柏林伯爵的第一艘飛艇LZ1號首飛。
1900 年，德國航空界的先驅者齊柏林伯爵設計、製造的大型硬式飛艇首飛，使德國進入航空先進國家行列。1910 年，在飛機發明七年後，這種新穎的飛行器第一次進入德國軍隊服役。1912 年德意志帝國飛行隊成立，航空兵正式成為德國武裝力量的一部分。與當時很多國家的軍隊一樣，德國陸軍和海軍分別擁有自己的飛行部隊，它們最初使用飛機、飛艇、氣球等航空器執行戰場偵察、炮兵校射等輔助性任務。
在1914 年一戰爆發後，隨著航空器在戰場上的應用愈加普遍，交戰領域也從二維的陸地和海面擴充套件到三維的空中，飛行部隊的作戰範圍和職能也大為擴大，空中格鬥和空對地攻擊成為常見的作戰樣式。在這一背景下，德國軍隊的航空力量蓬勃發展，部隊規模日益擴大，飛機數量不斷增加，在與對手爭奪制空權的較量中一度佔據上風，發揮的作用也愈加重要，在1916 年帝國飛行隊升格為德意志航空軍團，開始作為一個獨立兵種遂行作戰任務。至戰爭末期，德國陸海軍總共擁有飛機2300 架以上，誕生了以里希特霍芬為首的大批王牌飛行員，波爾克、殷麥曼等人在空戰戰術上的創舉和齊柏林飛艇空襲英倫的經典戰例均具有深刻的歷史影響。
（上圖）描繪一戰時期英德飛機在西線上空激烈交戰的油畫
鑑於德軍航空兵的出色表現，戰後《凡爾賽和約》嚴禁德國組建空軍，不得擁有和製造軍用飛行器及進行軍事飛行訓練。不過，德國人透過與蘇聯的秘密軍事合作，在國外進行條約禁止的軍事航空活動，並在民用航空和運動飛行的幌子下開展軍用航空訓練活動，設計製造新型飛機，為未來德國空中力量的復興埋下種子，至30 年代初期，德國國防軍已經秘密重建了飛行部隊。1933 年納粹黨上臺後開始重新武裝德國，成立了航空部。
1935 年初，希特勒宣佈廢除《凡爾賽和約》，實行普遍義務兵役制，公開重新武裝德國，處於秘密狀態的德國空軍也在同年正式宣告成立，並在隨後幾年內擴充為一支擁有數千架新型戰機，囊括飛行、高炮、通訊、傘兵等多兵種的強大作戰力量，實力居於歐陸之冠，並且在西班牙內戰的戰場上初試鋒芒，淬鍊成鋼。
1939 年二戰爆發後，德國空軍再浴戰火，雄風更勝往昔，在戰爭最初十個月裡協同陸軍部隊橫掃歐陸，所向披靡，其強有力的掩護和支援成為戰爭初期閃電戰取得輝煌勝利的重要因素，在空降作戰、防空作戰、夜間空戰等方面也獲得了令人矚目的成就，在1942 年之前德國空軍主宰著整個歐洲的天空。在二戰中，德國空軍產生的王牌數量遠遠超過其他交戰國，戰果在百架以上的超級王牌就有上百位。在航空技術領域，德國空軍也引領世界之先鋒，噴氣式飛機、火箭動力飛機、制導炸彈等一系列尖端武器被德國人率先應用於實戰。
（上圖）德國空軍裝備的He 111轟炸機，有力的空中支援是戰爭初期德軍閃電戰成功的關鍵
儘管如此，由於領導層的短視和國家整體實力的差距，德國空軍在戰爭中期之後不可避免地陷入困境，英美盟軍曠日持久的戰略轟炸沉重打擊了德國戰爭機器的基礎和民心士氣，在東線與蘇聯巨人的殊死角力不斷消耗著德國空軍有限的戰鬥力量。戰略作戰能力的缺失，後勤、訓練與組織指揮上的缺陷，作戰資源和人力資源的匱乏，諸多因素導致德國空軍戰鬥力的不斷萎縮，最終被擁有數量優勢和雄厚後備力量的對手所擊敗。自1944 年以後，德國空軍在各個戰場上都失去了決定戰局的能力，雖然規模膨脹到百萬之眾，但在戰爭末期僅能以有限的行動支援地面作戰，或者直接作為地面部隊參與到陸地戰鬥中，負隅頑抗至戰爭的最後一刻，最終隨著第三帝國的崩潰走向悲劇的結局。
二戰結束後，德國由四大戰勝國分割槽佔領。隨著冷戰格局的形成，德國東西分裂，分別建立了聯邦德國和民主德國，並各自重建了空軍，分屬於北約和華約，在冷戰最前沿對峙長達四十多年。西德空軍是在美國的扶持下組建的，大量引進裝備了美製作戰飛機，並與駐歐美軍共享核武器的使用權，擔負北約空防前衛的角色。東德空軍則是按照蘇聯空軍的模式建立的，用各種型號的蘇式戰機武裝起來，充當華約空中突擊集團的重要力量。
（上圖）聯邦德國空軍第73戰鬥機聯隊的“颱風”雙機編隊，該型戰鬥機是目前德國空軍最先進的作戰飛機。
1990 年，德國重新統一，東德空軍併入西德空軍。重新整合的聯邦德國空軍在冷戰結束後在北約軍事合作的框架內參與了巴爾幹地區和阿富汗地區的空中作戰行動，儘管受到政府裁軍政策的影響，規模不斷精簡，但仍舊是當今世界上裝備水平較高、作戰能力較強的空中力量之一。
本文摘自《圖解第三帝國空軍綜合事典1935-1945》