賀炳炎生於1913年湖北的一個農民家庭，在賀炳炎9歲那年母親去世，姐姐被送給別人當童養媳，哥哥過繼給別人，他則被武當一道士看中，傳授他凌霄劍法，由於賀炳炎對大刀之術更感興趣，道長又教他玄虛刀法，由於生活困苦，他不得不幹起篾匠、裁縫等工作。

在16歲時賀炳炎想去參軍，但因個子不高被拒，他也是個倔強的性子，不肯放棄，賀龍便將他安排到宣傳隊，在一次戰鬥中他大顯身手，讓所有人都為之一振，看著是一個小孩，卻絲毫不膽怯。1930年，賀龍率領的隊伍和國軍遇上，賀龍讓賀炳炎傳話給紅六師從後方攻擊國軍，賀炳炎傳完話卻沒回來，乘勝追擊敵人，帶回來幾十名俘虜，大家都戲稱他為“賀小龍”；1935年，紅軍在長征途中要過湘黔邊界，賀炳炎作為紅五師師長負責善後，賀炳炎為順利讓大部隊透過，便帶著部隊攻擊敵軍後方，使敵軍毫無準備。

賀炳炎在這次戰役中被湯姆子彈打中右臂，為保住性命，只好鋸掉右臂，是怎樣的毅力和決心才讓賀炳炎在沒有麻藥的情況下忍著劇痛鋸掉了右臂，而這一年，賀炳炎才22歲，後來鋸掉右臂的賀炳炎只好練習左手打槍、練刀，所幸他從小習武，倒也學得很快，不久便將左手練得跟右手一樣了。1936年，賀炳炎任六師師長，帶著部隊負責長征收尾工作，因前面部隊將野菜挖得所剩無幾，六師計程車兵便總是抱怨挖不到野菜，在賀炳炎的鼓勵下，大家靠著吃樹皮、草根活了下來，順利和紅一軍會師。

1937年，爆發七七事變，賀炳炎接受組織命令，帶著部隊去往雁門關襲擊日軍，想要切斷日軍的補給，賀炳炎打了日軍一個措手不及，使日軍被悉數殲滅，雁門關伏擊戰有力的支援了忻口戰役中的國軍，使賀炳炎和廖漢生受到國民政府的公開嘉獎。之後賀炳炎還爭取到了江東生的7000人自衛隊，在1940年百團大戰中，賀炳炎也率領部下參加，之後便去往延安軍事學院學習，後來又轉入中央黨校，並參加了延安整風運動。在中共七大時，毛主席還特批他不用敬禮，以後好好建設新中國，但是賀炳炎還是用標準的軍禮向毛主席致敬。

1947年，解放戰爭時期，賀炳炎和廖漢生奉命攻打榆林，由於地形原因及火力不足，靶子山遲遲未被攻下了，彭德懷打來電話責問他，在電話中兩人爭吵起來，賀炳炎將電話摔了。後來在靶子山被攻下來之後，賀炳炎對彭德懷說自己不該摔電話，要寫檢討，彭老總也沒和他計較，足以見得兩人皆是心胸開闊之人。1949年，賀炳炎擔任中國人民解放軍第一軍軍長，帶領著部下趕走國軍，解放了青海。

1955年，賀炳炎被授予上將軍銜，之後經常和戰士們切磋，這時候賀炳炎由於長期作戰給身體留下了嚴重隱患，致使不到四十的他就患有多種疾病，組織上為了讓他好好養病，撥款給他蓋房子，他沒接受，將錢用來蓋軍官宿舍，組織又給他裝暖氣，他把暖氣片給了醫院。1960年僅47歲的他病逝，賀炳炎是所有開國上將中第一位辭世的，後來在老戰友的請求下賀炳炎葬於成都。據賀炳炎的兒子說父親去世後所有積蓄只有20多元錢，足以見得賀炳炎的清貧，真​真令人敬佩。