同樣將“活著”作為影片表達的中心，同樣在苦難與死亡中體現生的意義，展現出特殊年代的人們為何而活、因何而活，是“為了活著本身而活”，是“像牲口一樣活下去”，也是“同生命的抒情搏擊”。“活著”的主題多義且複雜，《活著》與《芙蓉鎮》通過獨具中國特色的角度與思路，在影像中體現這一歷史深邃的宏大主題，具有一定的相似性。

《活著》與《芙蓉鎮》雖然歷史時期跨度大、主題宏觀，但是通過對特定地域民俗文化的具體塑造、單個家庭聚合離散的具體描繪，勾勒出華人對於“生”的細膩真摯的情感，《活著》中蒼勁的碗碗腔唱腔配以板胡高亢的音調貫穿福貴起伏的一生，見證他從奢靡頹廢的少爺變為艱難求生的手藝人。

《活著》與《芙蓉鎮》通過對當地戲曲民歌的採用、民俗文化的隱喻、地理環境的設計，構建出極具中國特色的陝西小城和湘西小鎮，將導演對於“活著”的抽象理解印刻在民族化的地域之中，伴隨著小城與民俗的演變靜靜訴說“活著”的故事。

《活著》展現了特殊年代底層居民小人物身上真實的生命狀態，“生便是生，死便是死，好死不如賴活著”，荒誕的死亡引出人對於“生”的思考。福貴在一次次磨難中始終保持著對於生的追尋，塑造出忍耐、堅毅的華人的形象。《芙蓉鎮》中人物的高升與批鬥反覆無常，“人”與“牲畜”的界限模糊不清，但始終不變的是人心中那根道德的標尺，人心不死，即便是像牲口一樣活下去，內心中仍是一個完整的人。

兩部藝術性、哲思性、史詩性極高的影片，同樣具有很好的觀賞性，這在一定程度上與電影的大眾化傾向相關聯。首先，兩部影片都採用“大團圓式”結局，在結尾處賦予人物以希望，讓“活著”的主題深刻但不過於沉重。

電影《活著》中的最後一鏡溫馨美好，金色的Sunny灑在屋內，祖孫三代圍在一起互相遞菜吃飯，皮影箱子裡充滿活力與生機的小雞，是等待忍耐後生活的希望。《芙蓉鎮》結尾，秦書田回到家鄉，明朗的畫面伴隨著碧綠茂密的蓮葉，丈夫與妻子、孩子相聚，一個家庭重歸完整。兩部影片都在悲喜交加中走向團圓式結局，將希望最終呈現給觀眾，對生活賦予了美好的寄託。

電影《活著》與《芙蓉鎮》在極具中國色彩的影視化創作角度與思路中體現出華人對於“活著”的認識和態度，展現了老一輩人生命的激情與頑強，他們在艱難曲折的環境中仍懷有對於“活著”的渴望，是生命韌性與價值的突出體現。