大熊貓是動物世界的活化石，又是人類世界和平的象徵。因其罕見，中國古書上曾用貊、貘、白羆等怪異名字稱呼熊貓，民間則俗稱為“花熊”或“竹熊”。據日本史料記載，唐朝女皇武則天曾將一對活體白熊(大熊貓)和70張皮作為國禮送給日本天皇，開創了大熊貓充當“和平大使”的先例。

　　1869年，法國神甫愛爾芒德·戴維在一位四川獵戶的家中發現了一張大熊貓的毛皮。由於西方人對這種動物聞所未聞，戴維根據這種動物的毛皮特徵，將其命名為“黑白熊”，他還在當地獵戶的幫助下搞到一隻“黑白熊”標本。當戴維將“黑白熊”標本送到巴黎展示後，立即引起了轟動。法國動物學家愛德華茲在仔細研究這個標本以後確定，這是一個全新的物種。由於它與在中國西藏發現的小貓熊食性相近，愛德華茲便把這個新發現的物種定名為“大貓熊”，但後來人們卻習慣稱之為“大熊貓”。

　　由此，大熊貓名聲大噪。世界各國的 動物學家、探險家和旅行家紛紛前往中國，捕捉這種珍奇的動物，尤其是上世紀30年代，西方掀起了一股尋找活體大熊貓的熱潮。由於大熊貓是一種深居簡出的動物，這些外國人人除了帶走一些大熊貓皮和傳奇故事，誰也沒有得到活的大熊貓。

　　1934年，美國探險家威廉·哈克內斯前往中國捕捉大熊貓，他與英國人弗洛伊德·史密斯建立了合作關係。不久，哈克內斯在上海病死，他的妻子露絲接替丈夫與史密斯繼續進行合作。兩人很快就有了重大發現。1936年11月9日，露絲找到了大熊貓幼仔“蘇琳”。隨後，該發現被美國《時代》雜誌評為當年最重要的科學發現。史密斯在這一過程中出力不少，但功勞和榮譽卻被露絲搶了去，他感到非常窩火，兩人從此交惡，史密斯開始單幹。

1936—1938年間，史密斯收購了12只活體大熊貓，但只有6只被活著運到英國，他也成了偷運活體熊貓最多的人，因此得到了“熊貓人”的綽號。1939年，英國倫敦動物園從史密斯手裡買到三隻大熊貓，以中國的三個朝代取名：唐、宋、明，它們成為當時倫敦動物園的鎮園之寶。由於種種原因，運送到國外的6只活體大熊貓有5只很快就死去了，只有一隻轉運到美國的大熊貓“寶貝”活了下來。但“寶貝”一直處於單身的苦惱中，無法繁殖。後來，“寶貝”的負責人維爾·亨利想盡一切辦法，聯絡到了史密斯，希望他能幫忙，可史密斯手中已沒有大熊貓了，他也愛莫能助。結果，他運送到國外的大熊貓很快絕種，銷聲匿跡。

　　據統計，1869—1946年間，先後有200多名外國“探險家”來到中國調查、收集資料，捕捉、獵殺大熊貓或購買大熊貓標本。僅在1936年至1946年的10年間，從中國運出的活體大熊貓就有16只。另外，至少有70具大熊貓標本存放在外國博物館裡。

　　新中國成立後，外國人偷獵大熊貓的活動終於被制止了。此後，大熊貓作為中國的“國寶”，扮演了“和平大使”的新角色。從1957年到1982年間，新中國共向美、英、蘇等9個國家贈送了23只大熊貓，這些“動物大使”極大地促進了中國與這些國家的友好關係。