大約500年前，在奈米比亞的海岸附近，一艘名為“奉傑西斯（Bom Jesus）”的葡萄牙商船沉沒了，在它上面裝載了100多根象牙。這艘船是於1533年在前往印度販賣香料的途中失蹤的，直到2008年，才被在奈米比亞沿海發掘鑽石的礦工們發現。

非洲森林象

雖然在被打撈出來的約40多噸物品中不乏金銀財寶，但是科學家們更關注的是一次性發現的那100多根非洲象的象牙。因為它證實了早在500年前，人們為了獲取象牙，已經在非洲開始大規模地獵殺大象。

美國亞貝納香檳伊利諾大學的動物學教授阿爾弗雷德·洛卡博士等生態學家、考古學家以及遺傳學家參與的國際研究小組，提取了象牙的遺傳物質，做了碳同位素的分析。雖然象牙在水中浸泡了近500年時間，但是它被銅塊和鉛塊集中壓在最下面，腐蝕程度不嚴重，被發現時狀態完整。特別是當地海域的海水溫度較低，所以對保護象牙中的遺傳物質免遭破壞破壞起到了很大的幫助作用。

從沉船中打撈出水的象牙

研究小組透過從44根象牙中提取的DNA確認，它們都是屬於非洲森林象（Loxodonta cyclotis）的種群。透過把這些DNA和經過分析母象家族中的線粒體DNA探明的，現在和過去的其它大象種群的基因進行比對，沉船中的象牙屬於西非至少17個大象種群。遺憾的是，在這些種群中維持至今的族系僅剩下4個，其它的都由於偷獵和棲息地的破壞而滅絕了。

研究小組透過分析97根象牙中沉積的碳、氮同位素構成比例，確定了這些大象的主要棲息地。由於它們攝入的草和水的碳、氮同位素比例不一樣，得知這些非洲森林象是以在森林和草原之間往來穿梭的方式生活的，從而顛覆了以前的傳統認知。雖然現在的非洲森林象也是往返於森林和草原之間，但人們普遍認為這種現象開始於20世紀初。原因是平原的非洲象由於偷獵幾近滅絕，而森林象又因為人類砍伐樹木而不得不進入了草原。透過證明非洲森林象在500年前就會進入草原這一現實，提高了對於森林象的生態情況的理解，從而能夠制定出更全面的物種保護戰略。

透過這次考古，揭示了500年來為了獲取象牙，偷獵者們對於大象的血腥殺戮。如果能從這些象牙中提取出那些偷獵者的資訊，如果法律能賦予權力，憤怒的科學家們甚至會拿起槍！