在地球上，沙漠的存在十分普遍，亞洲、非洲、澳洲、歐洲、北美洲、南美洲都有多個，我國的塔克拉瑪干沙漠，非洲的撒哈拉沙漠，美國的北美沙漠，而位於南美洲西部的阿塔卡馬沙漠是眾多沙漠中的一個。

從地球位置上看，塔卡馬沙漠緊挨著太平洋，按理說空氣比較溼潤，降雨比較頻繁，但實際上異常乾旱，被世人稱為是世界上“幹極”地區，生命力極強的野生植物都無法存活，莊稼就更別想活下去了，以至於科學家用它來模擬荒蕪的火星環境。

然而《自然植物》雜誌上的一項新研究表明，在1000年前，塔卡馬沙漠竟然長出了大量農作物，養育了一座繁榮的小鎮，人們在這裡快樂地生活著，這是怎麼回事呢？

來自愛荷華州立大學的農業和古代文明研究者喬納森·桑德發現，在1000年前，生活在塔卡馬沙漠的人們建造出最驚人的灌溉和露臺系統，更好地管理了僅有的水資源，在貧瘠的沙漠中種出了大量農作物。

科學家在塔卡馬沙漠古村落，土墩和墓地等地方發現了大量古代食物殘渣，有藜麥，辣椒，葫蘆，南瓜，豆類，土豆，爆米花和其他美味佳餚，糧食殘骸是如此普遍和多樣化，以至於提出一個疑問，沙漠中的這些農作物是怎麼長出來的？

農作物生長離不開大量肥料，而沙漠本身又是那麼貧瘠，沒有腐爛葉子和樹根，也沒有動物糞便和屍體，在那個交通不發達的年代，若要透過陸路運輸方式來運送肥料，肥料到達沙漠農民那裡，就要變成黃金價。

科學家桑塔納·薩格里多及其同事在智利北部安第斯山脈中南部的246個植物遺骸中取樣，發現從公元1000年開始，該地區土壤中肥料指標比正常土壤要高得多，尤其是氮肥，高得有點不正常，無法用自然變化來解釋。

而氮肥又是太平洋沿岸的一種普通資源，存在於海鳥糞便當中，鵜鶘、海燕、海雀、白鷺、海鷗時常將糞便散落在海岸邊的岩石小島上，由於大量鳥類以小魚為食，因此糞便富含氮。研究表明，用鳥糞作為肥料可以使植物氮含量提高20％到40％。

在秘魯玉米田進行的實驗表明，海鳥肥料的氮肥含量是普通糞便的五倍，這意味著鳥糞比陸地動物糞便更肥，這樣一來，更好地促進了農作物的生活。

但還存在一個懸而未決的疑問，那就是水源問題，即便沙漠種植非常抗旱的農作物，也離不開大量水。沙漠農民從那時運來那麼多水呢？這真是一個匪夷所思的問題，因為海水並不適量灌溉。