不只是人類登上過太空，在人類進入太空之前，動物先於人類登上太空。第一隻太空犬，它的名字叫作“萊卡”，是一條在莫斯科街頭流浪，當時還僅有3歲的母狗，誰也不會想到，它的生命會如此短暫且不同尋常。
狗為什麼比人要先登上太空呢？在人類正式進入太空的4年前，也就是在1957年11月3日，萊卡犬就率先被送入了太空，這條狗是在衛星發射前不久才被撿回來的，經過短期訓練後就被送入太空。
平時科學家做醫學、藥學實驗，也經常會用到小白鼠。當時，人類對太空知之甚少，不敢貿然行動，科學家弄不清生命體在宇宙中究竟能否存活，於是就先找動物試探一番，觀察會不會出現什麼問題，再考慮是否將人送入太空。
培養一個宇航員十分不易，投入的人力物力不可勝數，如果說培養飛行員用的是黃金，那麼培養宇航員用的就是鑽石。為了測試人類太空旅行的安全性，萊卡犬就充當了這個試驗品的角色。
為何非要選用流浪狗“萊卡”呢很多人不理解為什麼不隨便選用一隻寵物狗，而特意去抓流浪狗呢？這當然不是亂選的，狗的感知和人差不多，流浪狗不同於家裡養的寵物，它們四處漂泊，心理上更加強大，體魄也更好。
科學家認為流浪狗更能承受太空的壓力，訓練時間短，同時也避免了狗的歸屬問題。萊卡犬不但體型小、性格溫順，而且在太空訓練中表現良好、十分配合，最終才被人們選中。
此次旅行對於只有6公斤重的萊卡犬來說是沉重的，萊卡犬被固定在特製的太空艙上，為了監測它的呼吸和心跳等生理情況，萊卡犬的身體表面和皮下安裝了感應器，監測的資料實時傳回地面。
由於技術有限，沒有能夠供萊卡犬回到地球的返回艙，所以這次旅行是單程的。科學家們按照計劃準備了20天的食物，為了減輕狗狗的痛苦，在萊卡犬的最後一頓食物中加入了毒藥，當它完成任務後便能無痛苦的死去。
實際上，由於設計問題，萊卡犬在進入太空後心率失常，幾個小時後，人們就沒有再接收到萊卡犬的生理資料，於是判定其死亡。事後，科學家們找到了萊卡犬死亡的真實原因：
飛行器的軌道十分橢圓，太陽的輻射超過了人們的預期，即使開著降溫風扇，也阻擋不了艙內溫度的持續上升，內部溫度高達40℃，萊卡犬就這樣忍受著高壓和高溫，5-7小時之間慢慢死去。
1958年4月14日，萊卡犬搭乘的衛星“斯普特尼克 2 號”在軌道上162天后解體，繞著地球孤獨地飛行了2570圈的萊卡犬屍體也被燃燒殆盡，從此，萊卡犬完全消失在了遙遠的宇宙中。
並不是每隻狗都像萊卡犬一樣悽慘，在吸取了失敗的教訓後，人們對太空艙進行了改良。此後，蘇聯又送入了至少57只狗進入太空，“貝爾卡”和“斯特里卡”就是兩隻順利返回地球的狗，成功歸來後，它們也都受到了英雄式的待遇。
終於，人類在多次實驗後登上了太空，第一個上太空的人便是加加林，1961年4月12日，加加林乘坐世界上第一艘載人飛船——東方1號宇宙飛船，實現了繞地球環遊一週的夢想。
為了紀念這個為人類做出突出貢獻的英雄“萊卡”，人們為它發行了郵票，也建立了紀念館。雖然這隻惹人喜愛的小狗只在太空中生存了幾個小時，但它為載人航天鋪平了道路，功名不朽。
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