細心的朋友觀察中國地形圖的時候，會發現在內蒙古和蒙古之間有一條非常長的長條谷地，西接阿爾泰山，東到黑龍江。如圖

這就是著名的戈壁沙漠谷地，總面積57萬平方公里，是世界上最北面的沙漠戈壁，戈壁的界限北抵阿爾泰山和杭愛山；東接大興安嶺西緣；南至阿爾金山、北山和陰山；西達天山東部。

在這些群山中，不算起眼的陰山的隆起，改變了整個東亞的格局。

陰山山脈是中國北部東西向山脈和重要地理分界線。橫亙在內蒙古中部及河北省最北部。西端以低山沒入阿拉善高原，東端止於多倫以西的灤河上游谷地，長約1000公里；南界在河套平原北側的大斷層崖和大同、陽高、張家口一帶盆地，谷地北側的壩緣山地；與內蒙古高原相連，南北寬50～100公里。

平均海拔1500～2000米，山頂海拔2000～2400米。集寧以東到沽源、張家口一帶山勢降低到海拔1000～1500米。主峰呼和巴什格，海拔2364米。

萬里黃河東流到此之後遇到高大陰山山脈的阻隔，被迫東流並且孕育了富饒的河套平原。

河套平原是黃河沿岸的沖積平原，在幾字形的黃河灣。由賀蘭山以東的銀川平原(又稱西套平原)，內蒙古狼山、大青山以南的後套平原和土默川平原(又稱前套平原)組成，面積約25,000平方公里。是鄂爾多斯高原與賀蘭山、狼山、大青山間的陷落地區。地勢平坦，土質較好，有黃河灌溉之利，為寧夏與內蒙古重要農業區和商品糧基地。

如果沒有陰山的阻隔，黃河將繼續北流進入隔壁沙漠谷地，經過1500多公里的跋涉之後將會在呼倫貝爾大草原匯入黑龍江，這樣如果從黃河源頭算起，到黑龍江入海口，整條河流的總長度將超過8000公里，成為世界上最長的河流。