蕨類植物是地球上出現最早的、不產生種子的陸生維管束植物，而且是高等植物中唯一的孢子體（植株）和配子體（原葉體）都可以獨立生活的類群。蕨類植物和苔蘚植物以及真核藻類的最大區別是孢子體內有了維管組織的分化，而且在形態上有了真正的根莖葉分化。他們和種子植物一起總稱為維管植物，但蕨類植物不產生種子，通過孢子繁殖，這是跟種子植物最大區別之一。

地球上最早的蕨類植物化石發現於約4億年前的志留紀晚期。現在存在的蕨類植物約有12000種。中國約有2600種。蕨類植物分佈很廣。在平原、草地、溝溪、山地、林下和淡水中均有生長，但由於它們的維管組織分化程度還不高，受精過程受水的限制，對陸生環境的適應還不夠完善，所以，蕨類植物大多仍生活在溝谷和陰溼環境中。中國主要分佈在長江以南各省區，其中雲南既有1000中左右。

蕨類植物的孢子體發達。蕨類植物多為多年生草本，少數為一年生草本，個別種類為木本，如桫欏屬，除松葉蕨亞門外，所有的現存蕨類均有根莖葉的分化。

蕨類植物的主根均不發育，通常為不定根。

蕨類植物的莖有兩種，地上的氣生莖和地下的根狀莖。低等種類多具有地上氣生莖，有一些種類既具有氣生莖，又具有根狀莖。高等蕨類植物絕大多數僅僅有根狀莖。

蕨類植物的葉，從進化水平上看，可分小型葉和大型葉。小型葉原始，大型葉是更為進化，只有高等蕨類具有大型葉。從形態上蕨類植物分為單葉和複葉。從功能上看蕨類植物有營養葉和孢子葉之分。營養葉進行光合作用製造生命需要的養料。無生殖功能。孢子葉可以產生孢子囊和孢子進行繁殖。有些蕨類植物沒有營養葉和孢子葉之分，這種葉片具有兩種功能被稱為同行葉。

蕨類植物的維管組織分化程度不高，由木質部和韌皮部組成，木質部僅少數種類具有導管。韌皮部主要有篩胞和韌皮薄壁組織構成。大部分蕨類植物沒有次生結構。

蕨類植物的生活史均具有世代交替，孢子減數分裂，和苔蘚植物不同。蕨類植物是孢子體發達的異形世代交替，配子體雖然微小，生活時期較短，但大多也可以獨立生活。

蕨類植物的經濟價值

1、 藥用價值，至少有100多種蕨類植物具有藥用價值，對中醫學和現代藥學具有重要價值。

2、 食用價值，多種蕨類可以食用。如蕨、紫萁、蘋果蕨、菜蕨等多種蕨類的幼葉可以食用。蕨類的根狀莖富含澱粉，可以食用和釀酒。

3、 觀賞價值，許多蕨類植物形態優美，具有觀賞價值，現在花卉市場上有很多蕨類觀賞植物。

4、 指示植物，如木賊科的某些植物可以作為某些礦物的指示植物。對勘探某些礦藏有參考價值。

5、 工業用途，不少蕨類在工業生產上有很大意義，其中最重要的是石松科的許多種，它們的孢子（俗稱石松粉）為冶金工業上的優良脫模劑，可以提高鑄件的品質。還可用於火箭、訊號彈、照明彈的製造。

6、 由於它在整個植物界的獨特位置，是被當作研究生物進化和植物系統發育理論的重要物件之一。也為運用分子生物學手段研究提供了方便。