迷你滄龍竟是白堊紀的海中切肉機!

滄龍在我們的印象是白堊紀兇殘的巨型海怪，但是最近古生物學家卻在摩洛哥發現了一種體型非常小的滄龍，不過不要小看它，這傢伙絕對是瘋狂的小型切肉機。

一塊殘缺的頜骨

摩洛哥位於非洲西北部，國土大部分都是荒蕪的沙漠戈壁，看似貧瘠的土壤中其實富含磷酸鹽，磷酸鹽的開採和出口成了摩洛哥的支柱產業。在摩洛哥奧拉德塔伊阿卜盆地（Oulad Abdoun）中分佈著多個磷酸鹽礦區，其中就包括了西迪琴南（Sidi Chennane）礦區。

西迪琴南礦區中不僅有儲量豐富的磷酸鹽，還有古生物化石，其中包括了鯊魚、海龜、滄龍類、翼龍和鳥類等。其實在國內能夠買到的滄龍牙齒化石大部分就來自於西迪琴南的磷酸鹽礦區中。

不久之前，古生物學家在西迪琴南的磷酸鹽礦區中發現了一塊十釐米長的化石碎片。從外形上看，化石很顯然屬於滄龍類的上頜骨，但是依然連線在上頜骨上的幾顆牙齒非常特別，是之前從來沒有見過的，這吸引了來自多個國家的古生物學家共同研究。

2021年1月16日，關於獨特滄龍上頜骨的研究論文線上發表在《白堊紀研究》（Cretaceous Research）雜誌上，論文名為《鋸刃異齒滄龍，一奇異滄龍（滄龍科，有鱗目）具有類似鯊魚一樣切齒來自上馬斯特裡赫特階的摩洛哥，北非》（Xenodens calminechari gen. et sp. nov., a bizarre mosasaurid (Mosasauridae, Squamata) with shark-like cutting teeth from the upper Maastrichtian of Morocco, North Africa）。論文中正式命名了異齒滄龍，這是2021年古生物學家命名的第一種滄龍。

異齒滄龍的屬名“Xenodens”來自希臘語的“Xenos”（意為“奇特、奇異”）和拉丁語的“Dens”（意為“牙齒”），屬名來自化石中儲存的獨特牙齒。異齒滄龍的模式種名為鋸刃異齒滄龍（Xenodens calminechari），模式種名來自阿拉伯語的“کالمنشار”，意思是像鋸子一樣，來自牙齒外形。鋸刃異齒滄龍的名字完全來自於牙齒，可見其牙齒具備了非凡的獨特性。

獨一無二的牙齒

獨特的牙齒是異齒滄龍得名的原因，也正因為其牙齒的獨特性，古生物學家才能夠僅憑不完整的頜骨和四枚牙齒就建立新屬。那麼，異齒滄龍的牙齒到底特別在哪裡呢？

扁如刃、連如鋸的牙齒不僅在滄龍類中屬於首次發現，即便是在整個爬行動物家族中也是獨一無二的。爬行動物中找不到，我們就去其他動物類群中找，結果就找到了角鯊目。角鯊目的牙齒與異齒滄龍相似，而這些小鯊魚具有非常廣泛食性，包括了軟體動物、甲殼類、頭足類、魚類等等，像達摩鯊這樣的小惡魔還能吃比自己大得多的魚類甚至是哺乳動物等。

白堊紀切肉小惡魔

奧拉德塔伊阿卜盆地內有著豐富的白堊紀海相沉積岩，沉積岩形成於白堊紀最末期，時間可以追溯到距今6600萬年前或者更早一點的時期。當時的奧拉德塔伊阿卜盆地屬於近岸淺海環境，富饒的海洋中生活著各種各樣的海洋生物，其中就包括了異齒滄龍。

異齒滄龍並非摩洛哥發現的唯一滄龍，實際上這裡是滄龍類的天堂，已經發現的滄龍化石中就包括了體長可達10米的球齒龍和博格滄龍等。與同族大哥大相比，異齒滄龍簡直就是個小嬰兒，其成年後的體長也只有1.6米，是目前已知最小的滄龍類之一。

異齒滄龍是活躍的淺海小獵手，會捕食各種小型動物，不過不要被它只有1.6米的體長迷惑，在合適的時候，它們也會吃大型海洋生物的屍體，比如滄龍類和蛇頸龍類。憑藉著如鋸齒般的牙齒和靈活的身手，異齒滄龍穿梭於大型動物屍體周圍，不停的切割對方的身體，就像今天的鯊魚那樣。

異齒滄龍的發現為我們認識滄龍類在白堊紀末期的輻射和多樣性演化提供了寶貴的材料，沒想到在大滅絕之前的海洋之中，滄龍類已經出現瞭如此豐富的多樣性，佔據著不同層級的生態位。在白堊紀的海洋中，有一群善於切割的小惡魔，它就是異齒滄龍。

參考資料：

Longrich, N.R.; Bardet, N.; Schulp, A. S.; Jalil, N (2021). "Xenodens calminechari gen. et sp. nov., a bizarre mosasaurid (Mosasauridae, Squamata) with shark-like cutting teeth from the upper Maastrichtian of Morocco, North Africa". Cretaceous Research.

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