在過去的30年裡，地球上整個熱帶森林吸收的碳量竟然在減少。由於高溫、乾旱和森林砍伐的影響，熱帶森林中彙集的碳含量比過去幾十年要少。由於氣候變化和開發利用使森林面臨越來越大的危險，預計這種下降趨勢將繼續下去。科學家認為，到本世紀60年代，熱帶森林可能不會再大幅度吸收二氧化碳。

眾所周知，熱帶森林是地球上最重要的生態環境之一，熱帶森林可以通過從空氣中去除碳並將其儲存在樹木中來減緩氣候變化，這一過程被稱為碳封存。氣候模型表明，熱帶陸地碳匯將持續幾十年。然而，最近的報告強調，全球整個熱帶森林的碳消耗總量在上世紀90年代達到頂峰。

過量的二氧化碳促進了樹木的生長，但每年的科學研究結果都表明，熱帶森林的吸碳能力在逐漸被高溫和乾旱的負面影響所抵消，這些負面影響會減緩樹木的生長，並摧毀樹木。科學家的模型還預測預測，到本世紀30年代中期，熱帶地區將不再是碳匯，而是碳源。

森林是吸收和儲存碳的生命引擎。熱帶森林保留了大部分的碳元素，地球上沒有比亞馬遜更大的熱帶土地了，亞馬遜佔了世界森林所儲存的所有碳元素的一半。但是，巴西亞馬遜地區已經損失了近1 / 4的土地，而留下的土地也受到了影響，因為它更分散，更不穩定，包括成熟的、被砍伐的、休耕的熱帶森林和退化的熱帶農業土地，都在改變碳增長率。

我們有些人見過“碳匯”這個詞，但它到底是什麼意思呢?碳匯的定義是土地、水或其他物理環境，從其吸收空氣中的二氧化碳的能力來看，熱帶雨林一直是大型的碳彙集中地，因為它們的樹木密度很大。熱帶森林會尋找二氧化碳並將碳儲存起來。

尚不確定完整的熱帶森林是否代表碳元素的淨起源或淨匯。當然，熱帶森林的樹幹是一個巨大而穩定的碳排放場所，隨著森林的生長或再生，碳含量會不斷上升。但是地球上的樹木、植物和微生物也會呼吸，當它們為了生存而吸收糖分時，會釋放二氧化碳。在亞馬遜，大量的二氧化碳從腐爛的樹葉和其他有機物中釋放出來，在雨季，河流和小溪會淹沒大片熱帶土地，促進微生物的生長。

把地球的森林描繪成大氣中二氧化碳的“儲藏室”是人們積極討論的話題。科學家對主要集中在拉丁美洲的大型潮溼熱帶森林的長期觀察表明，在50個新熱帶地區中，有38個地區樹木生長造成的碳品質增長超過了樹木死亡造成的碳品質下降。在過去的幾十年裡，熱帶森林地區每年每公頃可收集0.71噸的碳元素。如果地球上能誕生更多的新熱帶森林，那麼就可能會吸收大量的元素，從而降低大氣中二氧化碳的增長率。

碳儲存對每個人都很重要，因為熱帶森林為減少碳排放做出了巨大貢獻。如果森林被摧毀了，它就會把碳元素釋放到空氣中。熱帶森林每年吸收的化石燃料佔排放量的五分之一，在國際氣候變化中起著重要的作用。大量的樹木通過光合作用吸收碳元素，所以砍伐森林會導致碳排放。熱帶森林幾乎佔地球碳儲存的25%。

而世界上不同的森林地區又製造了地球上20%的碳。報告估計，只有亞馬遜流域的森林含有900 到1400億噸碳，這相當於人類90到140年的碳排放。另外，森林改變了當地的氣候模式，樹木會消耗食物，所以砍伐森林會減少降雨，導致沙漠化。

森林處境不好時便是碳的釋放地，當土地釋放的碳多於吸收的碳時，例如，當森林裡有更多的死樹或活樹時，它們就是碳的釋放所。但在大多數情況下，森林的聚集碳比排放的多。世界上有很多著名的雨林，比如剛果熱帶雨林，它包括剛果盆地內近200萬平方公里的土地，以及從非洲中部西岸到剛果民主共和國東部邊界區域，它也是地球上第二大熱帶雨林，僅次於亞馬遜。

但是熱帶森林逐漸成為碳源，也就是二氧化碳的是放者，這確實是不好的現象。穩定熱帶森林的碳平衡是必不可少的，有可能避免熱帶森林成為二氧化碳的釋放源。