“撒哈拉沙漠位於非洲北部，是世界上面積最大的沙質荒漠，這裡氣候條件非常惡劣，鮮有生物能在此生存”，相信大家的地理老師應該都這麼教過。

當然，從現在的角度來說這話沒毛病。但出自撒哈拉沙漠的古老洞穴壁畫表明，這裡曾經生活著各種野生動物，包括河馬、羚羊、大象、野牛和長頸鹿等動物。

利比亞Tadrart Acacus

那麼問題來了，這些動物聚集在這裡的目的是什麼？首先排除肯定不是為了來“吃沙子”，其次也不可能是為了來曬太陽，所以基本上只有食物和水源能有如此大的吸引力了。

實際上，在上一個冰河時代結束之前，這裡的沙丘上曾長滿了綠色的植被，降雨也不像現在只有寥寥數滴，隔三差五地就來上幾次大暴雨。

因此在北非900萬平方公里的土地上，大型湖泊、河流並不算少。

根據撒哈拉沙漠的衛星影象顯示，沙漠底部掩埋了不少古河床痕跡和遠古湖泊。距今約25萬年，尼羅河從非洲東北部高原誕生，而在流經瓦迪圖什卡（Wadi Tushka）附近時，淹沒了當時撒哈拉以東的大範圍地區，並形成了一個面積10800平方千米的巨大湖泊。

這兩張圖顯示了撒哈拉沙漠中兩個巨型湖泊的相對大小，左邊湖泊深度247米，右邊190米，兩圖右下角藍色部分都為尼羅河

美國國家航空博物館地質學家Ted Maxwell及其同事透過航空飛機雷達地形任務獲取的雷達資料，結合沙漠中的風吹沉積物樣本，證實了古代巨湖的存在。

經過對比尼羅河以西402千米的魚類化石和沙漠海拔246米處的岩層樣本，科學家基本確定這個湖泊是尼羅河洪水氾濫淹沒了埃及圖什卡窪地後形成的。

另外，基於舊石器時代人類部落群居於水源附近的假設，科學家推測在湖泊存在時間範圍內應該是當時不少人類部落的居住地。現如今，埃及南部的Kiseiba綠洲（位於古河道上）地表6.5至9.5米處仍有水的存在。

埃及南部Kiseiba綠洲

毫不誇張地說，當時撒哈拉就是一個綠色的天堂，那麼撒哈拉又是怎麼變成今天這幅樣子的呢？

研究表明，非洲溼潤週期（可以理解為降水比較多）約為20000年左右，上一次溼潤週期結束大概在距今5000-6000年。而在過去數十萬年期間，撒哈拉沙漠不斷在稀樹大草原和沙漠之間反覆橫跳。這背後的原因則是由於地球傾斜角度發生了改變。

目前，地軸的傾斜角度為23.4°。而在一萬年前，地軸的傾角為24.1°

受到月球和其他更大型行星引力相互作用的干擾，地球的軸向旋轉會發生週期性變化，而在23000年前的非洲撒哈拉，由於地軸傾斜角度更大，北半球的夏季太陽直射區域也更大，導致北半球夏季的最大日照量（太陽輻射）增加。

不斷增加的熱量在撒哈拉沙漠上形成了一個低壓系統，由於陸地與海洋之間溫差所形成的非洲季風也帶來了來自大西洋的水氣，進而形成了充沛的降雨。根據1997年《科學》雜誌發表的一篇研究顯示，當時的撒哈拉地區季風降雨量比現在要高17%~50%。

但隨著地球傾斜角度不斷變小，太陽直射區域也在變小，這也導致北非季風的位置發生了偏移，撒哈拉的降雨越來越少，只用了不到200年的時間，綠色撒哈拉就變成了黃色的撒哈拉。

不過，由於非洲溼潤週期的原因，在大約12000年後，撒哈拉將會再次穿上綠衣，變得生機勃勃。