布法羅大學領導的一項新研究為這些問題提供了見解。研究報告稱，在阿拉斯加東南部發現的一塊骨頭碎片屬於大約10150年前生活在該地區的一隻狗。科學家稱，這些遺骸——一塊股骨——代表了美洲最古老的家犬遺骸。

骨頭碎片中的DNA包含了世界這一地區早期犬類歷史的線索。

研究人員分析了這隻狗的線粒體基因組，得出結論認為，這隻動物屬於一個狗的譜系，其進化史早在16700年前就與西伯利亞狗的進化史不同。這一分裂的時間與人類可能沿著包括阿拉斯加東南部在內的沿海路線遷移到北美的時期重合。

這項研究已於2月24日發表在英國皇家學會會刊。夏洛特·林克韋斯特(Charlotte Lindqvist)是UB的進化生物學家，也是這項研究的資深作者，該研究包括了UB和南達科塔大學的科學家。這些發現增加了越來越多的關於狗遷徙到美洲的知識。

“我們現在從阿拉斯加海岸發現的一隻古狗身上獲得了基因證據。因為狗是人類職業的代表，我們的資料不僅為狗和人進入美洲提供了時間，也提供了位置。“我們的研究支援了這樣一種理論，即這種遷移發生在上次冰河時代海岸冰川消退的時候，”密歇根州立大學藝術與科學學院生物科學副教授林克韋斯特博士說。“有多次狗遷徙到美洲的浪潮，但有一個問題是，第一批狗是什麼時候到達的？他們是沿著覆蓋北美大陸的巨大冰原之間的內部無冰走廊遷移，還是他們第一次沿著海岸遷移？”

“美洲古代狗的化石記錄是不完整的，所以任何新發現的遺蹟都提供了重要的線索，”弗拉維奧·奧古斯托·達席爾瓦·科埃略說，他是生物科學的UB博士生，也是該論文的第一作者之一。“在我們進行研究之前，在美國中西部發現了最早的古代美國狗骨頭，它們的DNA已經被測序。”

從大量骨頭中意外發現

林克韋斯特的團隊並沒有開始研究狗。科學家們在對數百塊多年前在阿拉斯加東南部挖掘的骨骼進行測序時發現了股骨碎片，研究人員包括南達科他州大學地球科學教授蒂莫西·希頓博士。

林克韋斯特說:“這一切都始於我們對冰河時期氣候變化如何影響該地區動物的生存和活動的興趣。”阿拉斯加東南部可能是某種無冰的停留點，現在——和我們的狗在一起——我們認為早期人類透過該地區的遷移可能比以前懷疑的要重要得多。"

林克韋斯特說，最初被認為來自熊的骨頭碎片很小，但當研究人員研究了DNA後，發現它來自一隻狗。

在這一令人驚訝地發現之後，科學家們將骨頭的線粒體基因組與其他古代和現代狗的線粒體基因組進行了比較。林克韋斯特說，這項分析表明，大約16000年前，東南阿拉斯加犬與生活在歐洲殖民者到來之前的美國犬有著共同的祖先。(線粒體DNA是從母親那裡遺傳來的，代表了生物體完整DNA的一小部分，因此如果可以提取出這種物質，對完整核基因組進行測序可以提供更多的細節。)

有趣的是，對骨頭碎片的碳同位素分析表明，古阿拉斯加東南部的狗可能有海洋食物，可能包括魚和海豹和鯨魚的殘渣等食物。

這項研究為狗是如何在美洲定居的分層歷史增加了深度。正如林克韋斯特所指出的，犬科動物不會一下子到達。例如，一些北極狗後來隨著圖勒文化從東亞到達，而西伯利亞哈士奇在淘金熱期間被進口到阿拉斯加。其他的狗被歐洲殖民者帶到了美洲。

這項新研究加劇了關於狗和人類向美洲遷徙的爭論。

科埃略指出:“我們早期來自阿拉斯加東南部的狗支援這樣的假設，即第一次狗和人類遷徙發生在西北太平洋海岸路線，而不是中央大陸走廊，中央大陸走廊被認為在大約13000年前才變得可行。”