查爾斯·羅伯特·達爾文在經歷了五年的環球之旅之後，得出了一個震撼十九世紀的重要理論：他認為所有物種都是從少數共同祖先演化而來的。達爾文的理論成為對演化機制的主要詮釋，併成為現代演化思想的基礎。而一切高等動物、兩棲類、爬行類、鳥類、哺乳類，甚至我們人類，最早都是從魚類演化而來的。

然而，並非所有的魚類都能演化成我們人類。古生物學家們從化石中發現，在距今約3.5-4億年前的泥盆紀至6500萬年前的白堊紀，地球上生活著一種矛尾魚（也叫拉蒂邁魚，隸屬真骨魚綱總鰭亞綱的空棘魚目, 是總鰭亞綱魚類唯一的現生種類。），被認為是陸生脊椎動物的祖先，並且長期以來，人們都認為這種魚在6000萬年前已經滅絕了。直到1938年 12 月 22日，人們在南非發現了這種只存在於化石上的魚，它的發現是二十世紀科學上的一項重大事件，其震撼力不亞於發現一隻活著的恐龍。並且發現的它的過程還有一段曲折的故事。

史密斯教授，我發現了一條怪魚

1938年12月22日，一艘名叫"阿里斯蒂"號的南非拖網漁船在非洲東海岸的東倫敦島西部外海大約73米的深海中，抓到了一條長約1.5米，重57.6公斤的怪魚。船上的漁民不知道這種魚是什麼魚，於是打電話聯絡但是正在東倫敦博物館工作的拉蒂邁小姐。

當時正值聖誕節，拉蒂邁小姐正在博物館裡和幾個同事裝架一個恐龍的骨架，當她接到電話後，覺得還是要過去看看，於是拉蒂邁小姐立馬打車過去看。來到碼頭的拉蒂邁見到了這隻奇怪的魚，它全身上的魚鱗似鐵甲，尾鰭似短矛，好像曾經在生物課上學到的硬鱗魚，但是這種魚不是隻存在化石上的嗎？可是面前這條活生生的魚又是什麼？拉蒂邁小姐也不太清楚，於是她只能將這條魚帶到博物館。

十二月份的南非正值炎熱的夏季，當時的氣溫十分炎熱，可是博物館裡沒有可以裝的下這條魚的冰櫃，於是拉蒂邁小姐聯絡當地的冷凍庫想要借用他們的冷凍庫用來冰凍這條魚，結果還是遭到了拒絕，沒有辦法的拉蒂邁小姐只能聯絡當地製作標本的師傅申特先生 ( Mr·R·Centre) ,將這條魚進行防腐處理，並且立馬繪製了這條魚的草圖，附上精確的描述，用電報發給博物館在另一個城市的客座教授——與當時在格雷厄姆斯塘 ( Grahamstow n )市羅德茲大學( Rhodes University )工作的著名魚類學家史密斯博士( Dr. J·L·B·Smith )。

很不幸的是，正值聖誕節，史密斯教授和他的妻子外出旅遊去了，並沒有看到這封電報。幾天過去了，由於製作標本的師傅手藝不咋地，只是簡單的用布將魚一泡，然後浸泡在福爾馬林中，並未做其它處理。結果這條魚已經開始腐敗了，無可奈何的拉蒂邁小姐只能讓申特先生將這條魚的皮剝下，其餘的部位全部丟進了垃圾桶。

直到1939年1月3日，史密斯教授度假回來，當他看到了這封電報立馬驚呆了，於是他立馬回電報說："最重要的是儲存好魚的頭骨和魚鰓，以便進行鑑定。"並且馬上定下第二天最早的航班到東倫敦。收到電報後，申特先生和博物館的工作人員連忙到垃圾堆中尋找丟棄的頭骨和魚鰓，可惜早已不知去向，並且倒黴的是連為魚拍下的照片也遭到了損壞。

直到史密斯教授來到博物館時，只見到了一張魚皮，十分惋惜，史密斯發現這條魚屬於早已滅絕的總鰭亞綱空棘魚目，並且形態與同類化石並沒有太大的變化，並且為了表彰拉蒂邁小姐的這一重大發現，史密斯教授在隨後發表的論文中將這種魚命名為"Latimeria chalumnae"，Latimer作為這條魚的屬名 (所以也曾譯為"拉蒂邁魚") ,而用當地一條河的名稱—— 查魯姆納 ( Chalumna)作為其種的名字 , 並且一直沿用至今。

史密斯教授：重金懸賞捕捉第二條活的矛尾魚

史密斯教授的論文刊發後，瞬間引起了科學界的震驚，人們相信這種魚一定不會只存在一隻，於是到處尋找這種魚的下落。此外，史密斯教授還大量印製了配有這種腔棘魚影象的傳單，並且用英語、法語、葡萄牙語寫著"發現此魚者獎勵100英鎊"，散佈在非洲大西洋、印度洋沿岸。史密斯自己也在到處尋找，甚至動用了南非總理的私人飛機參加尋找工作。

然而，不久以後二戰爆發了，全世界都陷入了戰爭的漩渦，於是尋找拉蒂邁魚的事情也漸漸被人們忘記，只有史密斯教授沒有忘記，更沒有灰心，當戰爭剛剛結束後又立馬投入尋找拉蒂邁魚的工作中。

十幾年過去了，史密斯教授依然沒有任何發現。直到1952年12月20日，史密斯突然收到了收到一份來自愛裡克·亨特( Eric Hunt)從葛摩群島一個叫藻德齊 ( Dza oudzi)地方發來的電報，電報上說："剛捕到一條長約 5英尺的腔棘魚 ,已用福爾馬林注射魚體……"。

歷經14年，終於找到第二條拉蒂邁魚了。這條魚很快就運到急切的史密斯教授手裡，歷經漫長十四年，看著擺在自己面前的裝著拉蒂邁魚的箱子，教授感慨萬千……

在隨後的日子裡，人們又相繼在葛摩群島附近不斷髮現這種魚，至今共捕獲90多尾。

隨後經過科學家們的研究發現，這總與的胸鰭幾乎能做到各個方面的轉動和支撐姿勢，也證實由鰭演化到四肢的重要推論，支援了總鰭魚類是四足動物的祖先的觀點，也為研究從魚到人的進化歷程提供了更多自然資訊。

4億年前，它們誕生在海洋中，其中有一支隨著環境的改變而不斷適應陸地的生活，最後不斷向前發現最終進化成人類。而另一支則始終未能離開水，它們在亙古的海洋中不斷遨遊了4億年，而我們也希望它們能繼續在海洋中遨遊著，和我們在同一個星球上……

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參考資料：

走訪拉蒂邁魚的家鄉——大葛摩島

話說魚類進化

物種進化的史詩——漫談矛尾魚

生物發展史的大事件——魚登上了陸地

發現"活化石"——矛尾魚的故事

這種以漂亮小姐姐名字命名的魚，沒有它就沒有現在的我們｜盧靜