扳指是比較晚的名詞，最早對它的稱呼是韘（音射）。商代晚期婦好墓中就出土了不少製作精良的韘，一直是和弓一起出現和使用的。扳指初見於商代，在春秋、戰國的時候就十分流行使用扳指了。那時候扳指是一種軍人護手的工具。

傳統的漢族扳指與滿族、蒙古族的扳指略有區別：漢族扳指從側面觀是梯形，即一邊高一邊低，而蒙古族、滿族的扳指一般為圓柱體。扳指在滿語中稱為“憨得憨”。至清軍入關前，滿族人通用鹿骨扳指，呈黃色，年久變為淺褐色，以“有眼”者為貴。

再後來，由於清代王公十分喜愛扳指，為迎逢皇族，地方官員紛紛將扳指進貢宮廷。據清代《內務府奏底檔》記載，1776年乾隆爺巡山東，沿途各個官員為博皇帝歡心，眾大臣送了乾隆爺百多枚各種名貴材質的扳指，還挖空心思地在扳指面上飾以浮雕紋飾，雕有“萬壽無疆”、“古稀天子”及御製詩等。

老北京的皇族後裔以及富家子弟們，深受皇城根兒下的文化娛樂薰陶。老話兒說：貝勒爺三件寶，——核桃、扳指、籠中鳥。

扳指是冷兵器時代弓箭的輔助發射用具，在拉弓放箭時，用以保護手指免受傷害，是具有身份和能力的象徵。滿清時期開始，原先的功用逐漸弱化，直接演變為一種權利地位的象徵。隨著工具的發展和人們對事物認識的提升，簡單的手指護具發展成了今天中華民族的知名藝術珍品——扳指兒。

幾千年來，扳指的形制，出現過很多種樣式。最為主要的，是坡形扳指和桶形扳指。坡形扳指出現較早，最早還有弦槽，後來取消。

隨著社會的發展，人們審美觀的擴張，大量出現質色俱佳的個性作品，這也充分反映了這個時代的一種審美情趣。扳指萬千變化的材質、樣式、紋飾也是很多藏友喜歡扳指的重要原因，材料有玉石牙角木雕，到骨質翡翠瑪瑙，各種金屬等等，紋飾又如瑞獸紋、花草紋、山水、人物、詩詞等各式各樣的紋飾和圖案。

男人對扳指的熱衷如同於女人對玉鐲的著迷。扳指這種飾物，隨著朝代沿革，歷史變遷，隨著冷兵器時代的結束，男子不再尚武、習武，更器重文明和智慧。於是，扳指便以男人首飾的姿態持續了幾百年之久。這或許也是它多重身份中，最廣為人知的一個。

文玩扳指以男人首飾的姿態持續了百年之久，在盛世收藏的國人心中留下不可磨滅的印記，在把玩健心比德以玉的一日三審中，亦是增值保值不失為的好寶貝。