古海龜：背殼能停小汽車的遠古巨龜
傳說海洋中有超級巨大的海龜，水手們登上它的硬殼還以為是小島，直到它開始遊動才覺得哪裡不對。海龜真的能夠長那麼大嗎？已知最大的海龜又是誰呢？
遠古海龜與五具遺骨1895年，古生物學家喬治·雷伯·維蘭德（George Reber Wieland）在美國南達科他州卡斯特縣的夏延河邊發現了巨大的古生物化石。維蘭德將挖掘出來的化石運往耶魯大學的皮博迪自然歷史博物館（Peabody Museum of Natural History），化石的編號為YPM3000。
當YPM3000被清理裝架後，出現在人們面前的是一隻超級巨大的海龜化石。化石的完整度相當高，僅僅缺失了頭骨和右後肢，古生物學家推測它缺失的右後肢是遭到食肉動物的攻擊並且被巨大的外力撕扯下來了。1898年，在同一區域發現了第二具化石，其中就包括了頭骨。
在研究了這隻巨型史前海龜化石之後，維蘭德將這個大傢伙命名為古海龜（Archelon），其屬名來自古希臘語的“ἀρχη”（意為“第一個，最早”）和“χελώνη”（意為“海龜”），意思是“早期的海龜”。古海龜的模式種名為強大古海龜（Archelon ischyros）。儘管古海龜的中文名還包括古巨龜和帝龜等等，但是根據學名的含義，古海龜更為準確。
1900年，維蘭德根據新的化石命名了古海龜屬下的第二個種馬氏古海龜（A. marshii），種名獻給美國著名古生物學家奧斯尼爾·查理斯·馬什（Othniel Charles Marsh）。1909年，維蘭德意識到馬氏古海龜其實屬於原蓋龜（Protostega），於是他將其改名為馬氏原蓋龜。
1902年，古生物學家在夏延河邊發現了第三具古海龜化石，這具化石更加完整。90年之後的1992年，在南達科他州的奧格拉拉克塔縣發現了第四具古海龜化石，這也是目前發現最大的古海龜化石，其暱稱“布里吉塔”（Brigitta）。又過了10年，在北達科他州的庫珀斯頓（Cooperstown）發現了第五具古海龜化石，這具化石的完整度並不高。時至今日，我們一共發現了五具古海龜的化石。
史上第一大海龜古海龜是已知最大的海龜，其正模標本YPM3000的長度達到3.52米（從腦袋到尾巴），不過它顯然不能代表古海龜的真實體積。著名的“布里吉塔”則是已知最大的古海龜，它的體長足有4.6米長，鰭狀肢之間的寬度為4米，體重2.2噸。與今天最大的海龜稜皮龜相比，古海龜真的是大哥大，大個體的稜皮龜也只有700千克重，即便是估計體重達到1噸的極限個體稜皮龜也無法與古海龜相比。
古海龜的外形很像今天的稜皮龜，兩者還有一定的親緣關係呢。古海龜長有一個大而長的腦袋，其長度甚至超過成年人的上半身。古海龜的嘴巴前部類似於鸚鵡，是堅硬的角質喙，它可是具有較大的咬合力。在古巨龜的腦袋前部是鼻孔，腦袋後面兩側有一對大眼睛。
古海龜的身體呈橢圓形，肋骨已經成為支撐大型身體的一部分。與稜皮龜一樣，古巨龜的身上覆蓋著堅硬的革質面板，而非烏龜的硬殼。古巨龜的背後長有一個細而短的尾巴，四肢則早已進化成用於游泳的鰭狀肢，其前面的一對鰭狀肢巨大，後面則相對較小。從化石上看，古海龜前肢的肱骨比例巨大，橈骨和尺骨則緊湊得多，表明它主要靠前面一對鰭狀肢來游泳。
巨龜一生不容易古海龜生活在距今8000萬至7400萬年前的晚白堊世時期，其化石顯示它們生活在西部內陸海道之中，這是一片將北美洲一分為二的溫暖淺海。從古海龜的身體結構看，它們並不適於遠洋巡遊，所以大部分時間都生存於淺海之中。與稜皮龜相比，古海龜更偏向於肉食，它會潛入海底尋找長著硬殼的雙殼類，然後用強有力的嘴巴壓碎外面的硬殼吃掉裡面的肉。除了雙殼類，古海龜的食物還可能包括菊石、鸚鵡螺、魷魚和魚類等等。
別看古海龜體型巨大，但是一生並不容易。古海龜會爬上沙灘產卵，然後返回大海，所以剛出生的古海龜是沒有爸爸媽媽保護的，它們生平中的第一件事就是要奮力爬向大海。進入海洋對於年幼的古海龜也不是安全的，大型食肉魚類、滄龍類等都會捕殺它們。
危險不僅藏於海洋之中，與海陸交界的淡水中也隱藏著可怕的殺手，那就是恐鱷。有的時候恐鱷還會進入海洋捕獵，體型巨大行動相對較慢的古海龜就成了首選的目標。恐鱷嘴巴巨大的咬合力以及適於壓碎硬殼的牙齒可以對付古海龜的硬殼，除了恐鱷，當時西部內陸海道中的白堊刺甲鯊和海王龍等大型掠食者同樣會攻擊成年的古海龜，所以古海龜生活的環境充滿了危險，想要長大成年並不容易。古生物學家研究了“布里吉塔”的化石後發現它的年齡超過100歲，已經是非常長壽的古海龜啦！
古海龜在距今7400萬年前消失了，古生物學家認為導致它們消失的原因包括了新興的陸地掠食者和海洋掠食者嚴重威脅到了新生古海龜的生存，同時海洋中出現了異常的劇烈降溫，降溫幅度達到了7°至15°，這些原因導致了古海龜並沒有活到白堊紀的最末期。
儘管古海龜有著巨大的體型，但是它卻並不是有史以來最大的龜，這個殊榮屬於地紋駭龜（Stupendemys geographicus），根據最大可達3.3米的外殼化石，推測其長度可達5米（因為脖子也很長），體重約5噸！參考資料：
1.Hay, O. P. 1908. The fossil turtles of North America. Carnegie Institution of Washington, Publication No. 75, 568 pp, 113 pl.
2.Wieland, G. R. 1896. Archelon ischyros: a new gigantic cryptodire testudinate from the Fort Pierre Cretaceous of South Dakota. American Journal of Science, 4th Series 2(12):399-412, pl. v.
3.Carpenter, K. (2003). "Vertebrate Biostratigraphy of the Smoky Hill Chalk (Niobrara Formation) and the Sharon Springs Member (Pierre Shale)." High-Resolution Approaches in Stratigraphic Paleontology, 21: 421-437. doi:10.1007/978-1-4020-9053-0
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