最早發現龍涎香的國家是中國漢代時期，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，有一股強烈的腥臭味，但乾燥後卻能發出持久的香氣，點燃時更是香味四溢，比麝香還香。一些官員便將其當著寶物貢獻給皇上，在宮廷裡用作香料，或作為藥物。

據說早在公元前18世紀，巴比倫、亞述和波斯的宗教儀式中所用的香料，除植物香料如肉桂、檀香、安息香等之外，就有龍涎香。

但它是從何而來，如何形成的，一直都是未知的。有人說是火山噴發的物質，有人說是一種蠟，還有人說其實是一種真菌，甚至有傳言說龍涎香是龍的唾液。

直到後來有漁民在捕捉抹香鯨的時候發現了龍涎香，海洋生物學家們在深入調查後確定了龍涎香的實質是抹香鯨腸內分泌物的乾燥品。

抹香鯨在遇到刺激性異物時，腸道中的油脂和分泌物會將異物包裹，經過生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統或經嘔吐排出體外，然後在海水中經過漫長的氧化過程，並遇到海洋中的鹽鹼而自然皂化，形成的乾燥固體香料。

龍涎香是一種非常臭的糞便，但是在經過乾燥之後，能發出非常持久的香味，是一種清靈而溫雅的動物香，在動物性香料中它的品質最高尚。

龍涎香被點燃時更是香味四溢，留香時間比麝香長20～30倍，可達數月之久，是最好的定香劑。它能把各種香氣很好地融合在一起，使香氣變得十分柔和和持久。

常常看到新聞資訊，有人在海邊撿到價值百萬的龍涎香，價值堪比黃金。

至於為什麼價值連城，不僅僅是因為龍涎香的稀少，還因為龍涎香本身也是一種中藥材。同時在古代的時候，龍涎香更是作為帝王專用的象徵。到了現在龍涎香更是香水最頂級的定香劑，龍涎香常被配置成3%的酊劑使用，與麝香、靈貓香同用，更有增強香氣的力量。